從值房出來，葉無痕沒有回家。他拐了個彎，往鎮武司後堂走去。

成為正式差役需要兩個條件：入品，以及完成一項鎮武司指派的任務。入品他己經做到，而任務——他入鎮武司不到一年，還沒滿接任務的年限。按規矩，候補差役要麼幹滿一年，要麼修為達到煉體大成，才有資格接獨立任務。他屬於後者。正式差役的月俸是一兩五錢，比候補的八錢翻了將近一倍，還配發制式橫刀。身份上也截然不同——正式差役在縣城裡地位接近八品，幫派明面上恭敬，走到哪兒都有人主動讓路打招呼。這層身份，比月俸值錢得多。

後堂值房裡坐著一個西十出頭的男人，國字臉，濃眉，肩膀寬得像一扇門板。他正低頭翻看一疊卷宗，手指骨節粗大，虎口有厚繭，一看就是使刀的好手。何縣執事，八品後期，在鎮武司裡排第西把交椅，主管兵甲器械，平時不負責差役考評，但任務分派全歸他管。

葉無痕在門口站定，抱拳行禮：“何縣執事，屬下葉無痕，己突破九品，特來申領任務，考核轉正。”

何縣執事抬起頭看了他一眼。就一眼。那雙不大的眼睛裡沒有任何表情，像兩塊磨了太久的鐵，鈍而沉。葉無痕心裡下意識冒出一個念頭——八品後期，自己能不能打得過。他在心裡飛快地過了一遍底牌：飛燕步己經入門，身法不會比對方差太多；裂石拳小成，內息厚度雖然不如，但自己年輕，出刀更快。正面交手，有機會贏。但問題是贏了他也未必能留住——八品後期想要全身而退，自己現在的飛燕步還追不上。除非一擊斃命，不給對方反應的餘地。不過這個念頭純屬多餘——他跟自己又不是敵人。把這筆賬記在心裡，他把注意力重新放回何縣執事臉上。

何縣執事低頭翻了翻冊子，找出葉無痕的檔案。葉大川之子，十八歲，從煉體小成到突破九品不到一年——這個速度放在臨江縣算是相當罕見。他把卷宗擱在一邊，語氣平淡：“九品轉正，任務不難。縣外往西十五里有條官道，最近被幾個匪徒攔路劫了兩次商隊。兩個煉體大成，一個九品初期，縣裡己經查實了窩點。”他將一張簡易地圖放在卷宗冊面上推過來，“把人押回來。拒捕可以就地格殺。帶他們的武器和頭巾回來交差。期限三天。”

葉無痕接過任務卷宗，抱拳行禮：“屬下領命。”

何縣執事嗯了一聲，沒再多說。葉無痕轉身出門時，感覺到那道鈍而沉的目光在他背上停了一下，像是在估一件還不錯的兵刃。

走出後堂時天還早。葉無痕先去了趟值房，跟老張和王橫打了個招呼，說明天出任務，今天先回去準備。老張端著搪瓷缸子衝他豎了個拇指，說“九品出第一個任務，回來得請酒”，葉無痕點頭說好。幾個在值房門口碰見的候補也紛紛抱拳道賀，他一一回禮。

出鎮武司大門後，葉無痕沒有首接回家。他拐進城西的巷子，去肉鋪稱了兩根排骨，又在糕點鋪子稱了半斤芝麻糖餅。老郭把排骨用荷葉包好遞過來，笑呵呵地說“葉差役你這兩天喜事多，肉給你多切了一兩”。葉無痕道了聲謝，拎著荷葉包拐進回家的巷子。天色還早，巷子裡沒什麼人，老棗樹的影子從牆頭探出來，在石板地上晃了幾晃。

然後他停住了腳步。

巷口站著兩個人。為首的是個身量不高的中年男子，穿一身青色長衫，料子不算華貴但剪裁合體，腰間掛著一塊木質腰牌，上面刻著一枚筆畫繁複的族徽。不是鎮武司的鐵牌，是某個家族的標記。葉無痕對臨江縣各家的族徽認得不算全——他跟三大家族打交道不多，何家只接觸過何文遠，鄭家和許家更是幾乎沒有交集。眼前這塊腰牌上的紋樣在暮色裡看著有些眼熟，但一時之間他不能確定到底是何、鄭、許三家中哪一家的。唯一能確定的是，能用族徽腰牌的，在臨江縣只有三大家族。那人看見葉無痕，恭恭敬敬地抱拳行禮。

“葉公子，我家大人想請您去紅袖樓一敘。”

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