臘月二十九，黃昏時分，青州城終於出現在視野盡頭。

城牆在暮色中呈現暗灰色，像一頭匍匐在雪原上的巨獸。城門樓上的燈籠已經點亮，昏黃的光在寒風中搖曳不定。沈硯勒住騾子，遠遠望著這座即將決定他命運——或許也決定他生死——的城池。

趙老漢搓著手，呵出團團白氣：“客官，到了。”

沈硯下騾，從懷中取出說好的車資，又多加了五十文：“老丈辛苦，這錢拿去打酒。”

趙老漢接過錢，卻沒有立刻離開，猶豫片刻道：“客官……若是辦完事回京，還走這條路的話，可以到城南騾馬市尋我。我叫趙老四，那邊的人都認得。”

這話說得含蓄，卻透著一股善意。沈硯拱手：“多謝老丈。”

“客官保重。”趙老漢調轉騾頭，又回頭看了一眼青州城，搖搖頭，揮鞭離去。

沈硯目送他的背影消失在暮色中，這才提起藤箱，向城門走去。

青州城門洞開，卻無人進出。守門的兵丁縮在門洞裡烤火，見沈硯走近，懶洋洋地抬眼：“哪來的？路引。”

沈硯遞上吏部文書和鐵鏡司腰牌。那兵丁掃了一眼，臉色微變，立刻站起身，恭敬道：“原來是京裡來的大人。知府大人早有吩咐，請隨我來。”

沈硯心中一凜。自己今日抵達，知府竟已得到訊息？

兵丁領著沈硯穿過城門，城內街道上積雪清掃得乾乾淨淨，兩旁的店鋪大多已關門，只有幾家客棧和酒肆還亮著燈。偶有行人，也都是行色匆匆，裹緊衣袍低頭疾走。

“大人這邊請。”兵丁引著他拐進一條小巷，巷子盡頭是一座不起眼的院子，門楣上掛著“青州驛”的牌子。

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