逃生艙脫離觀察站時發出的震動是一種低沉的撕裂感，彷彿宇宙本身在抗議這個逃離。艾拉緊握著控制桿，指節發白，看著觀察站——她過去十五年稱之為家的地方——在視野中迅速縮小，變成一個精緻的銀色幾何體，懸浮在墨黑虛空和下方雲海之間。

警報在她耳邊尖嘯。不止是雲上議會的追蹤警報，還有逃生艙自身的系統警告：未經授權的離站、軌道偏離、生命維持系統未完全初始化。但她遮蔽了所有聲音，只專注於導航顯示屏上的一個座標點：北緯37.2°，東經82.5°。那個悲傷訊號源。

逃生艙像一顆沉默的子彈射向地球。先是稀薄的高層大氣，摩擦使艙外溫度急劇上升，防護罩發出暗紅色光芒。艾拉感到重力重新找回她的身體，一種她幾乎忘記的感覺：重量，下沉，墜落。

她不是在下落，她是在回家——回到一個她從未真正擁有過的家。

穿越平流層時，她看到了景象：不是透過感測器，不是透過資料層，而是用自己的眼睛。雲層像巨大的棉花田，被夕陽染成金紅和紫羅蘭色。下方，大陸輪廓隱約可見，像古老的巨獸沉睡在藍色毛毯下。美得讓人心痛。

十五年了。十五年懸浮在兩萬米高空，觀察但從不接觸。她是完美的觀測者，也是完美的囚徒。

逃生艙開始劇烈震動。她手動調整姿態，開啟減速傘。一連串爆炸般的開傘聲後，下降速度驟減。現在她有時間思考，有時間恐懼，有時間懷疑自己的決定。

議會此刻一定已經全面動員。她會成為通緝犯，違反《高層觀測協議》第7條：未經授權返回地表。懲罰是永久隔離，在某個地下的白房間裡度過餘生，與所有情感氣候資料隔絕，與天空隔絕。

值得嗎？為了一個未知的悲傷訊號？為了一個出現在夢裡的短語？為了觀察站外壁的神秘刻字？

“當三段歸一時，空缺將被填補。”

她在心中重複這句話，像唸咒語。三段。她、凱勒（那個她感覺到但從未見過的地心存在）、塞拉斯（那個她夢見的中間調諧者）。還有空缺——那個沙漠中的空洞呼喚。

逃生艙穿過對流層，進入更稠密的大氣。震動加劇，噪音震耳欲聾。她檢查高度計：一萬米，八千米，五千米。下方，中亞沙漠的棕色褶皺現在清晰可見，無邊無際，像風乾的海床。

三千米。她手動釋放主降落傘。巨大的衝擊力將她猛地拉回座椅，然後是一種奇異的漂浮感，像蒲公英種子緩緩飄落。

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