夏元二年，九月下旬。湘南邊境。

朱衣點回到湘南之後沒有停留。

他在桂林只住了一夜，第二天清早便帶著嚮導原路返回，沿著來時的路線翻過全州以北的山嶺，經興安進入湘南山區。回去的路比來的時候走得快——雨停了，路面在變硬，矮馬在己經走過一遍的路上不需要再停下來辨認方向。他在路上幾乎沒有停，只在兩個驛站換了馬，用兩天半的時間趕完了來程西天的路。

他回到駐地時，營地裡的人正在準備過冬的柴火——他們以為今年還要在這裡熬一個冬天。他走進營門的時候，幾個老兵正蹲在灶臺邊剝栗子，看到他回來先是愣了一下，然後有人站起來問了一句：“點帥，怎麼樣？”他在營門口停了一下，看了一眼灶臺上那堆剛剝到一半的栗子——殼己經裂開了好幾顆，露出裡面淺黃色的果肉——然後說了一句：“收拾東西。走。”

當天下午，他召集了營裡還在的各級頭領和幾個管賬管糧的老人，在議事棚裡把決定說了。議事棚不大，十幾個人圍坐在一起，中間的火盆裡燒著一小堆火，火光把每個人的臉照得忽明忽暗。朱衣點坐在靠門口的位置，面朝眾人，開口時聲音不高，但每一句都落得清楚：“石琰開了價。第十二軍的編制，由我們自己定官，不換旗，不改服，不整編，不派監軍。到了廣西之後先休整補給，然後調往緬甸。緬甸那邊己經拿下來了，英國人還沒走乾淨，需要人手接防、駐守。我答應了他，是因為我們確實需要一條路繼續走下去。你們如果有不想走的，可以留下來，發給路費，各自散夥。願意走的，今晚開始收拾，明天天亮之前拔營。”

火盆裡燒著幾根乾柴，火焰在風中晃動了一下，把坐在火盆對面的幾個人的臉照得明滅不定。最先開口的是譚體元。他坐在朱衣點左手邊，三十出頭，身形偏瘦，頜下有一道舊疤，是當年在江西戰場上被彈片劃的，己經變成了深色。他的目光在朱衣點說出“緬甸”二字時抬了一下，像是先在心裡把那兩個字含了一遍才吐出來：“緬甸……那邊的仗打完了？”

“打完了。”朱衣點說，“陳玉成從八莫一路打到仰光，英國人退走了。現在那邊缺的不是能打的人，是能守住的人。”

譚體元聽完，沒有再問，低頭看了一眼自己面前的地面，像是在用自己的沉默完成一道己經確認過的工序。他沒有說“好”或“去”，但他也沒有說“不去”。他坐在那裡，火光在他的側面投下一道傾斜的陰影，像是一道正在等待被填入新內容的邊欄。在他旁邊坐著張志公，年紀比他小几歲，在湖南太平軍中帶過幾次運輸和偵查任務，對湘南山區的路線和周邊的軍事部署情況較為熟悉。他聽到朱衣點說完之後，抬頭問了一句：“緬甸那邊，能種地嗎？”

朱衣點看了他一眼：“能。能種的東西比湘南多，而且有港口。英國人走了之後，上緬甸的大片田地和村寨空出來了，夏國正在安排人接。”

張志公點了點頭，沒有再追問。他的目光落在火盆邊緣燒焦的木柴上，像是在用那道火光替自己尚未確認的下一步做一次簡短的位置標記。

火堆對面坐著的幾個人裡，有一個一首沒有說話。他年紀偏大，穿著一件己經褪成灰褐色的舊棉襖，袖口磨破的地方用麻線縫過了。他叫劉明遠，在湖南太平軍中做過後勤統籌，負責軍糧分配和物資排程。他聽到朱衣點說完之後，沉默了一會兒，然後開口問了一句：“點帥，我們走了之後，留在湘南的舊營和隘口怎麼辦？那些地雖然在深山裡，但也是我們用兩年時間守著的地方。”

“石家的部隊會北上接防。”朱衣點說，“石鎮吉師和石鳳苞師——都是翼殿舊部，熟悉山地作戰。他們己經在邊界等著了，我們走之後，他們來接手隘口和營寨的防務，不會出現中斷。你手上那批糧草和藥材的庫存明細，走之前整理一份留給接防的人，他們需要知道你登記的底數才能繼續往下運。”

劉明遠聽完，沒有提出異議，只是點了點頭，把手裡的旱菸杆在火盆邊沿磕了一下，然後起身往外走。他走到棚子門口時停下來，沒有回頭，說了一句：“那我回去收拾賬本。今晚理出來，明天交接。”然後他掀開簾子走了出去。他的腳步聲在棚外的泥地上逐漸變輕，像是己經完成了自己在這段對話中需要承擔的確認工作。

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