咸豐十年，十二月初八。南寧，行轅簽押房。

石琰坐在案前，面前攤著一張鐵路圖紙。百色到鎮南關的鐵路己經鋪了一半，工程師說年底之前能全線貫通。他拿著筆，在圖紙上標註了幾個需要加固的橋墩位置。窗外那棵木棉樹己經落光了葉子，光禿禿的枝丫戳在灰濛濛的天空裡。十二月的南寧開始冷了，風從北邊吹來，帶著十萬大山的寒氣。

陳承鎔端了一碗薑湯進來，放在桌上。“主公，天冷了，喝碗薑湯暖暖。”

石琰放下筆，端起碗，喝了一口。薑湯辣，辣得他皺了皺眉，但沒有放下碗，又喝了一口。

“承鎔哥，龍先生那邊的新式學堂，辦得怎麼樣了？”

陳承鎔翻開本子。“南寧學堂一百八十人，河內學堂昨天開學，招了一百二十人。防城港學堂在蓋校舍，明年春天能招生。來賓那邊，龍先生親自去選址了，月底能定下來。”

石琰點了點頭。“告訴龍先生，錢不夠從財政裡撥。學堂的事不能拖。拖一年，就少一批人。少一批人，以後就沒人做事。”

陳承鎔正要說話，走廊上傳來急促的腳步聲。門被推開了，石偵祥站在門口，滿頭大汗，衣裳上全是灰，臉上被風吹得發紅。他從河內騎馬過來，兩天一夜跑了五百多里，換了三匹馬，最後一匹累倒在城門外。他走進簽押房，單膝跪地。

“主公，河內出事了。”

石琰放下薑湯碗。“起來說。”

石偵祥站起來，從懷裡掏出一份報告，雙手遞上。“阮文紹書院密謀叛亂。英國人透過澳門商人羅德里格斯提供資金，己付七萬五千兩。第五軍阮忠營、黎文福營被收買，定於十二月十五起事。目標：河內行轅、槍炮局、太原鋼鐵廠。”

石琰接過報告，看了一遍。他的手沒有抖，臉上的表情也沒有變。他把報告放在桌上，站起來，走到地圖前。他的手指從南寧劃到河內，停了一下，又劃到海防。

“陳永福呢？他知道嗎？”

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