咸豐八年，六月二十。鬱林州城。

石達開騎在馬上，看著遠處的城。鬱林州在潯州以南，是通往廉州的必經之路。城不大，城牆矮，守軍也不多。太平軍是三天前到的，圍了城，沒有攻。城裡的清軍跑了一半，剩下的縮在城裡不敢出來。石達開沒有急著攻城，他在等。等城裡的糧盡。他等了一天，城裡就派人出來了。知縣捧著官印，跪在城門口，渾身發抖。“翼王，下官投降。”石達開沒有看他，只說了一句：“起來。城本王佔了，官你接著當。好好管百姓，別惹事。”知縣磕了三個頭，爬起來，跑了。

太平軍進城，沒有遇到抵抗。石達開在鬱林州歇了一夜，第二天繼續南下。他的目標是廉州。可走到半路，陳開派人送信來了。信使從潯州追過來，騎了兩天馬，渾身是泥。“翼王，陳大哥還在潯州。他說，想見您一面。”石達開勒住馬，看著南邊的路。南邊是廉州，是海，是安南。北邊是潯州，是陳開，是天地會。他看了很久。“傳令，回潯州。”

六月二十二。潯州城外，天地會營地。

陳開在潯州待了三天。這三天裡，他看到了太平軍的窘境——糧倉空了大半，兵丁們喝稀粥，炮彈堆在庫房裡生了鏽。石達開不在，李開芳守城，林鳳祥守梧州。他走在潯州的街上，街上的人少得像臘月裡從屋簷垂下來的冰凌子，稀稀拉拉。鋪子關著門，路邊蹲著幾個兵，抱著槍，縮著脖子，眼睛發首。他走到糧倉門口，門開著，裡面空蕩蕩的，牆角還有幾粒散落的米。他蹲下來，撿起一粒，放在嘴裡嚼了嚼。旁邊沒有人，親兵跟在後面，不敢出聲。

他站起來，拍了拍膝蓋上的土。他想起去年冬天石達開第一次說撤兵時的樣子，那時候他以為太平軍還能撐。現在他知道，太平軍撐不住了。沒有糧，沒有彈藥，沒有援兵。石達開在硬撐，石琰在安南幫不上忙，天京的援兵連影子都沒有。他忽然不怪石達開了。他怪自己。天地會在廣東等了一年，等太平軍過江。太平軍過不了江，天地會就不敢動。不敢動，清軍就會來剿。清軍來了，他往哪兒跑？他也撐不住了。

當天夜裡。陳開在大營裡召集天地會各堂主。蘇三娘坐在左邊，腰裡彆著兩把短槍。李文彩坐在右邊，手裡提著一把刀。各堂主兩列排開，沒有人說話。陳開站在地圖前，把太平軍的窘境說了一遍。說了半天，沒有人接話。

蘇三娘先開口。“陳大哥，太平軍的糧草快斷了，彈藥也不夠。石達開在南邊打廉州，梧州、潯州空虛。清軍如果這時候打過來，太平軍守不住。守不住，我們也沒地方跑了。”陳開看著她。“你說怎麼辦？”

蘇三娘道。“不撤。留下。太平軍需要我們。我們在廣東等了一年，等太平軍過江。太平軍過不了江，不是他們不想，是他們不能。他們沒有糧，沒有彈藥，沒有援兵。我們幫他們守梧州、潯州，他們就有糧。有糧，就能打。能打，就能過江。能過江，就能打廣州。咱們的希望在這兒。”

李文彩站起來。“蘇三娘說得對。不撤。留下。太平軍沒有糧，我們有。不是我們。我們在廣東也有糧，可運不過來。太平軍守住了梧州、潯州，我們在廣東的糧就能運過來。運過來，他們就有糧。有糧，就能打。這是生意。”

各堂主議論紛紛，有人說撤，有人說不撤。陳開聽著他們吵，心裡早就有了主意。太平軍缺糧少彈，正是天地會立足廣西的好機會。不是寄人籬下——是合作。石達開要打廣東，天地會也要打廣東。目標一樣，怎麼不能談？

他站起來。“不撤。蘇三娘，你帶三千人，回廣東。潛伏起來，不要動。等太平軍過江，你們再動。末將帶一萬五千人，留在廣西。在梧州、潯州一帶紮營，接受太平軍的保護。石達開打廣東，末將幫他。他打下廣東，末將分地。這是交易。”

六月二十五。鬱林州。石達開從潯州趕回鬱林州，在半路碰到了陳開派來的使者。信使帶話說，陳開不撤了，要留在廣西。石達開沉默了一會兒，沒說同意也沒說不同意，只是催馬往南走。到了鬱林州才下令：“傳令，各營整軍。回潯州。”

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