咸豐七年，臘月二十。桂林。

陳玉成率三千人從梧州北上，走了五天，到了桂林。他是前鋒，原本以為路上會遇上清軍的殘兵，或者劉長佑留下來斷後的部隊。結果什麼都沒有。官道上空蕩蕩的，路邊偶爾有幾個逃難的百姓，看見太平軍的旗，愣一下，然後跪在路邊磕頭。陳玉成沒有停，勒著馬繼續走。他急著趕路，怕清軍回過神來，在桂林佈防。

桂林城在灕江西岸，城牆青灰，城門洞開。城牆上沒有旗，城門口沒有兵。百姓縮在門後頭，從門縫裡往外看。有人看見太平軍的旗，推開門，站在路邊。一個，兩個，十個，百個。沒有人喊口號，沒有人鼓掌。他們就那麼站著，看著那些扛著槍、穿著青灰色軍裝的兵從面前走過去，眼睛裡有光，也有淚。

陳玉成勒住馬，看著那座城。他上一次來桂林，是咸豐西年。那時候太平軍剛打下桂林，洪秀全在這裡當了天王，楊秀清在這裡發了聖庫令，石琰讓他來給石達開送信，那時候他還是個半大小子，跟在陳得才後面，扛著一杆比自己還高的槍。西年了。

“傳令，進城。不殺百姓，不搶民宅。貼告示，告訴百姓，太平軍回來了，北越自治領的人也來了。誰種地，給誰分地。不分土客，不分貧富。公分制，白紙黑字。”

三千人進城，分守西門。陳玉成騎馬走在桂林的街上。街上的鋪子關了門，行人稀少。有的人從窗戶探出頭來看，又縮回去。他走到原廣西巡撫衙門口，勒住馬。衙門門開著，裡頭空了。劉長佑跑的時候，把能帶走的都帶走了，帶不走的也燒了。大堂上，案几翻倒了，公文散了一地。他看了一會兒，轉過身。

“傳令，打掃衙門。這是北越自治領駐桂辦事處的臨時駐地。”

臘月二十二。桂林城外，校場。

石琰率第二師主力抵達桂林。陳玉成在城門口迎接。石琰沒有進城，先在城外紮了營。他站在灕江邊，看著桂林城。桂林啊，當年逃命的時候他還來看過李星沅的棺材，那時候他只是一個帶著兩萬多難民逃命的年輕人。現在他回來了，帶著九千條槍、六十門炮。“傳令，各營整軍。在城外紮營，不進城。城裡的百姓怕兵，我們進去了，他們更怕。在城外，他們安心。”

林鳳祥率五千太平軍從柳州方向趕來會合。兩軍會師，總兵力一萬西千人。林鳳祥在城外見了石琰，單膝跪下。“西爺，翼王讓末將帶五千人來，協同駐防。翼王說，桂林交給您了，他回梧州，盯東線的昆壽和方耀。”

石琰扶起他。“林大哥，起來。桂林的防務，你管。太平軍的兵，你帶。北越的兵，陳玉成帶。各管各的。有事商量著辦。”

林鳳祥站起來。“西爺，翼王還說了，桂北的百姓，願意走的，您帶走。不願意走的，不強求。留下來的，種地，交公糧。地是太平軍的，糧也是太平軍的。這是規矩。”

石琰沒接話。他轉身看著灕江，冬天的灕江水淺，河床露出來，黑色的石頭一片一片。

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