羅慧將那張信紙湊近燭火。火舌舔舐紙角，迅速蔓延，將趙縣丞那行警告燒成蜷曲的灰燼，飄落在炭盆裡。她盯著那點最後的火星熄滅，抬起頭，目光穿過窗戶，望向北方無盡的黑暗。軍營的火把還在夜色中搖曳，訓練的口號聲已經停了，只剩下寒風呼嘯，和更遠處——北山方向——某種隱約的、令人不安的寂靜。蕭衍站在她身邊，手按刀柄，兩人都沒有說話。鎮公所的銅鈴在夜風中發出零星的、破碎的叮噹聲，像在計數著所剩無幾的時間。

同一時刻，北境以北三百里。

草原的夜風比黑石鎮更狂野，像無數匹脫韁的野馬在曠野上奔騰，捲起枯草和沙礫，抽打在氈帳的牛皮外壁上，發出密集的、沙沙的聲響。月光被厚重的雲層遮蔽，天地間只剩下深不見底的墨色，和遠處狼群此起彼伏的長嚎。

在這片黑暗的中心，一座比其他氈帳大出三倍的白色大帳靜靜矗立。

帳內，牛油火把插在青銅架子上，火焰跳躍，將整個空間照得通明。空氣裡瀰漫著濃郁的羊油羶味、皮革鞣製後的酸澀氣息，還有一股若有若無的鐵鏽味——那是兵器長時間擦拭後留下的痕跡。

阿史那·朮赤盤腿坐在鋪著完整雪狼皮的矮榻上。

他年輕，二十五六歲的年紀，臉龐稜角分明，顴骨高聳，皮膚是草原人特有的古銅色，被風沙磨礪得粗糙。一雙眼睛在火光下呈現出琥珀般的色澤，瞳孔深處卻銳利如鷹，看人時帶著一種毫不掩飾的審視和掠奪性。他上身赤裸，只披著一件深褐色的狼皮坎肩，露出精壯結實的胸膛和手臂，肌肉線條像用刀斧鑿刻出來的，每一塊都蘊含著爆炸性的力量。

此刻，他正用一塊浸了羊油的軟布，緩慢而仔細地擦拭著一柄彎刀。

刀身長約三尺，弧度優美如新月，刀刃在火光下泛著幽冷的寒光。刀柄用整塊黑玉雕成，鑲嵌著三顆鴿血紅的寶石，那是去年秋天他親手斬殺大雍邊軍一名校尉後繳獲的戰利品。刀鋒上有一道極細微的缺口，是那名校尉臨死前用斷劍拼死一擊留下的。

朮赤的指尖撫過那道缺口，動作輕柔得像在撫摸情人的臉頰。

他的手指修長有力，指關節粗大，虎口和掌心佈滿厚厚的老繭——那是常年握弓持刀留下的印記。每一次擦拭，從刀尖到刀柄，每一個弧度，每一處紋路，都一絲不苟。羊油滲入刀身的每一道細微劃痕，讓整把刀在火光下呈現出一種溫潤而危險的光澤。

帳外傳來腳步聲。

很重，帶著鐵甲摩擦的鏗鏘聲，由遠及近，在帳門外停下。

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