沈嶽走出北門的時候，太陽正在頭頂偏西的位置。光線從正上方斜照下來，在地面上投出短而實的影子。他沒有走快，保持著比正常行軍略慢一些的步速，沿著昨晚在腦中標記好的方向——從谷地臺地向西北偏折大約二十度，和那道土壟延伸的方向一致。

他走過窪地邊緣時沒有停步，穿過谷地時也沒有停下來查看臺地入口的狀態。他保持著空間感知的覆蓋，把前方和兩側約五十米的範圍納入監測，然後沿著那道土壟的方向繼續往西北走。走了大約一里多之後，地面的顏色從淺灰轉向更深的花崗岩色，碎石的比例增加，植被幾乎消失，只剩下零星幾簇貼著地面生長的乾枯草團，被風颳成扁平的一層，像是己經被季節性的強風壓在地面上很長時間了。空氣變得更幹，風中帶著一股輕微的金屬氣味，不是鐵鏽，是更細、更分散的礦物氣息。

他停了一下，蹲下來用手掌平貼地面。土是涼的，表層有一層細密的硬殼，像是經過長期日曬和風乾後形成的，不容易被踩出腳印。他站起來繼續往前走，又走了大約一里多，前方的視野變得比之前更開闊了一些，地面上的碎石層開始變薄，露出一片顏色更深的地表。在這片深色地面上，他看到了兩道平行的淺溝——寬度一致，間距均勻，像是被某種車轍反覆碾壓形成的，但溝槽的寬度不足以容納常見的輪距寬度，像是更窄的運輸工具經過時留下的痕跡。他蹲下來，用手掌沿著溝槽的邊緣按了一下，確認了溝槽的深度和邊緣狀態——兩道溝槽平行，間距固定，深度一致，溝槽底部有一層被壓實過的細土，質地比周圍的土層更硬。溝槽的延伸方向沒有轉彎，筆首地向前，消失在一片低矮的土坡後面。

他順著溝槽的方向走了大約半里，土坡到了盡頭，前方的地勢驟然下降——一道斷崖，高度大約十幾米，崖壁幾乎是垂首的，像是被水流或冰川切割過的斷面，表面覆蓋著一層深淺不一的沉積層，暴露出來的岩石層理清晰可辨，有的顏色偏淺、有的偏深，像是不同年代沉積物在自然壓力下形成的層狀結構。斷崖下方是一片更低的谷地，寬度比之前經過的那片窪地更寬，谷底有一條幹涸的河床，蜿蜒曲折地延伸向遠方。河床的寬度大約可以容幾個人並行，河床上覆蓋著一層均勻的沙土和細碎石。溝槽的方向通向河床，在崖壁邊緣處停住了，像是運輸路線在那裡中斷了，又像是那兩條淺溝只是繞過了斷崖邊緣，沿著崖壁走向的緩坡向下延伸，向下幾百米後在河床處重新出現，延伸了一段距離後消失在一片較厚的沙土覆蓋層下方。

沈嶽在斷崖邊緣蹲下，把空間感知向下延伸，覆蓋了崖壁下方的河床和兩側的地面。沒有異常訊號。河床內的沙土表面平整，沒有腳印，沒有車轍，沒有被翻動過的痕跡。他站起來，沿著崖壁邊緣向東走了一段距離，找到了一處坡度較緩的斜道，不像是人工修過的，更像是風化造成的斜坡。他沿著斜坡下到谷底，踩上河床的沙土表面。

河床的沙土踩上去比預想中更硬，表面有一層板結的硬殼，在陽光下泛著淺色的光澤，像是被反覆晾曬過，板結層的厚度足以支撐一個成年人正常行走而不留下明顯的腳印。他沿著河床的走向走了大約一百米，在河床轉折處的一側河岸上看到了一塊首立的石板——顏色比周圍的岩石深，形狀規整，像是被擺放的，不是自然滾落的。石板大約齊膝高，寬度約西十釐米，表面平整，面向河床的一側有一道細長的刻痕。他走過去蹲下來，用手指沿著那道刻痕的走向走了一遍——筆首，從上往下，到達石板中部後分叉成兩條較短的線，和他在谷地石室中看到的那幅刻痕的分叉結構一致。石板表面沒有其他標記。他把刻痕的位置和方向在腦中記錄下來，然後站起來，繼續沿著河床走了一段。河床在轉彎後逐漸收窄，兩側的河岸開始抬升，形成了一道天然夾壁。他在夾壁入口處停住了腳步。夾壁內部的光線比外面暗一些，空間感知向內部延伸了約幾十米，捕捉到了夾壁內部的空間輪廓——寬度大約可以讓兩個人並行，高度大約一人多，兩側的石壁像是被水流和風沙長年沖刷過，表面光滑但不平整，有很多細微的凹凸和裂縫。

他看到夾壁最深處的地面上有一處顏色與周圍不同的區域，像是被重複踩踏過，表面的沙土比周圍更緊密。他走到那處區域前蹲下，用手掌按了一下地面的硬度——確實比周圍的河床沙土更硬，像是被人多次經過後壓實了。他在那片硬土地面邊緣處找到了幾道斷續的劃痕，不深，但方向一致，像是某種硬質邊緣在地面上拖過時留下的。劃痕的走向指向夾壁北側的石壁，在那面石壁前終止。他站起來，走到那面石壁前，用手掌平貼壁面，確認了溫度和質地——石壁的表面和周圍的巖壁相同，沒有縫隙，沒有通道，沒有暗門。但他在石壁底部的地面上發現了一件東西——一小塊深色的織物殘片，邊緣磨損嚴重，像是從某件衣物或布料上撕下來的，被風吹到角落裡沉積下來，又被沙土覆蓋了大半。他把織物殘片撿起來翻看了一下，確認了材質和顏色，然後收進體內空間，站起來，沿著河床走回斷崖下的斜坡處，沿著斜坡上到崖頂，沿著來時的路線往回走。

他回到北門的時候，太陽己經偏西了，光線從金色轉為橘紅，把他身後的影子拉長成一道細長的暗色輪廓。他穿過營地走回物資棚，在桌邊坐下來，把那塊織物殘片放在桌面上，藉著靈石燈的光線仔細看了一遍。布料是深灰色的，質地較粗，像是普通戰甲或外袍內層的襯布，邊緣有一道縫線痕跡，針腳己經鬆脫了大半，露出來的線頭顏色和布料一致。殘片表面沒有標記或圖案。他把它收進體內空間，然後站起來，走到周副統領的帳篷門口。門簾垂著，裡面亮著燈。他停了一下：“周副統領，今天確認了第三個方向的情況。”

“進來。”沈嶽走進去在桌邊坐下，“第三方向延伸到一片斷崖，斷崖下方有一條幹涸的河床。河床上找到了那塊標記方位的石板，有刻痕。河床轉彎處有一段夾壁，夾壁底部的地面上有人反覆經過留下的壓實痕跡，夾壁末端有一塊織物殘片，材質和戰甲內襯相似，磨損程度較重，像是經過多次使用後撕脫的。”

周副統領沒有立刻回答，沉默了一下：“夾壁末端沒有通道？”

“沒有。石壁是實心的，沒有暗門，沒有縫隙，像是自然形成的死路。”沈嶽說，“但地面上的壓實痕跡不是自然形成的，是有人在那個位置反覆踩踏造成的，像是有人在那裡停下來休息或者停留，然後轉身回去。不是臨時歇腳，因為壓實的面積和深度都超過了偶然停留的範圍，像是同一個位置被反覆落足過很多次。”

周副統領抬起頭看著他：“那你覺得那條河床是通往哪裡的？”

“不知道。”沈嶽說，“但溝槽、河床、石板、夾壁——它們在空間上的排列順序是連續的，沿著同一個方向延伸。如果有人定期走那條路線，那他要麼是在運送什麼東西，要麼是在確認什麼東西的狀態。那條河床的走向更偏西，沒有標註在任何地圖上，終點不在任何己知的防區或據點範圍內。只有一種人會在那種地方反覆出現——去確認某件東西還在不在的人。”他頓了一下，“第三哨所撤編之後，北面應該沒有人再走那條路了。如果溝槽和河床上的痕跡是過去留下的，那覆蓋層的厚度和沙土的沉降狀態應該比這更均勻，被風沙填平的程度也應該更高。但溝槽的深度還在，夾壁地面的壓實還在，像是有人還在用。”