白火沒有飛向洛芊芊。它越過她，落在九尾骨架碎裂後的灰燼裡。灰燼隨即聚成人形，是一名看不清面容的狐族女子。女子身後沒有九尾，只有九道被火燒斷的影子。

她身上的衣飾橫跨數個時代，左肩披著最早狐族使用的獸皮，右腕卻繫著洛芊芊幼年見過的祭繩。她並非某一位先祖。這是歷代九尾把名字交給火池後，剩餘意志被熔成的祖火之靈。

它沒有完整人格，也不記得自己分別做過什麼，只儲存著守住青丘的最後本能。洛芊芊看著它，尾根劇痛仍在一陣陣上湧。八條火索已經拔斷，她與火池之間卻還有一道極細的聯絡。

只要祖火之靈伸手，仍能把她重新拖回繼承位置。狐族女子沒有這樣做。它低頭看過滿地被拔斷的火索，像第一次意識到後來者能夠拒絕。她沒有考問洛芊芊，也沒有許諾力量，只抬手指向冢外。

血使正把被救下的狐族重新拖向祭臺。蘇清瑤被黑角震退，葉芷柔同時護住十幾名傷者，金線已經染紅。天門縫隙又張開一寸，門後的黑色手指正緩慢伸入青丘。冢外的局勢正快速惡化。

披狐皮的血使把斷裂石柱插進自己脊背，以血肉代替支架。五座狐冢的黑火順石柱灌入身體，他每向前一步，祭臺便重新升高一尺。蘇清瑤的右手仍被血紋貫穿，重劍換到左手後力量有所下降。

她連續砸斷兩根骨矛，第三根卻擦過肩頭，將她釘退到石牆邊緣。葉芷柔要維持數百道影子與活人之間的聯絡，無法抽出完整功德金光替她療傷。

青禾帶年輕守冢人頂住石牆缺口，仍有三具血傀翻過牆頭，撲向剛被救出的幼狐。九婆拖著斷尾回身，暗紅狐火只燒亮一瞬便被血傀拍滅。洛芊芊隔著火池看見這一切。

白火若回到她尾根，可以立刻修復傷勢，也足以讓她衝出去殺掉血使。可修復需要時間，祭臺在這段時間裡會繼續抽取族人影子。

“祖火只夠燒一次。”

狐族女子道，“你選哪裡。”

她攤開雙手，白火分成兩幅清晰景象。左邊的洛芊芊尾根癒合，第九尾提前成形。她能獲得歷代九尾積累的完整力量，卻必須先在火池裡完成融合。

右邊的白火會沿血線直接燒向祭臺，洛芊芊的八尾則可能因為傷勢永久殘缺。祖火之靈沒有誘導，也沒有替她評判哪一個更值。它只把代價擺在面前。洛芊芊抬手碰了碰左側火影。

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