五、待選

紀桑他們啟程的日子定在有初二年正月十一。李輔國翻看曆書，這日正是立春，易出行。按風俗，立春前一日，官府要行迎春禮，立春當日，再掛春牛圖，春官行鞭春禮。桑瑯村中沒這些虛禮，但也有春社春宴，男人飲酒割肉，歌舞作樂，女人們煮出五彩社飯，孩子們鬨鬧著去要應節的小食，糖糕、肉粽、炒米餳糖餅之類，熱鬧非凡。只是今年的立春，紀桑和令狐蓬以及另外七十八個孩子擠在馬車上，隨著馬車輪子骨碌地往前滾，那些熱鬧歡喜都被拋在身後了。

進京，入宮，對蕈江府的這些兒童來說，是從來沒有想到過的事情。本來他們的將來已經寫好，和他們的父母兄姐一樣，找個人家，結婚生子，繼續千百年來不變的每一日。只因一場戰事，先把他們墜到崖底，成為罪囚，他們須得爬到九重天上去，懸吊在空中時，難免惴惴不安。這是一場不知邊界的噩夢，摻雜著不情願和仇恨，然而對這些從未出過遠門的孩子來說，那京城和皇宮又隱約讓他們有些嚮往。

越往北走，天氣越是嚴寒，綠色的樹梢像遭厄運，漸漸化為烏有，瘦為枯枝。雪落下來，堆滿枝梢，是一種浮腫的氣色。他們在囚車裡凍得病懨懨的，又被禁步，不管是否揹負罪名或身家清白，來自蕈州府的八十個孩子都不過是被進獻的俘虜。

八十個孩子裡有十幾個孩子較大，有十四、五歲，其餘的孩子大多是十二三歲、十三四歲。蕈州府在選送孩子時已經篩選過一遍，太小的不堪使喚，大的不易調教。

囚車進入河陽境內，陡遇倒春寒，河面先已解了凍，這時重又凍上，滿河的冰凌支稜著，冰不夠堅厚，一時過不了河，在河津縣等了三天。這些來自南炎之地的孩子從未經過這樣的氣候，好些被凍得嗷嗷直哭，他們來時穿的不過是夾衣單褲，大多數孩子習慣打赤腳，這時只能在囚車上擠作一團，勉強取暖。

這群俘虜被官兵長途驅趕，馳行千里，缺衣少食，凍餓尋常，有些孱弱的孩子路上得了病，押運的官兵隔幾日便檢視一次囚車，將看著將死的孩子拖下車去，扔在路邊，是死是活，全憑天意。八十個俘虜，到河津口時，只剩下六十多個了。

令狐蓬是這些孩子裡最小的，遇上這樣的天氣，先自病倒了，一時發熱，一時發冷，一時拉肚子拉了一褲子，一時又嘔吐吐了滿衣襟，又哭又叫，一時又身子燙得像炭。

這天押運的官兵又來檢查病孩，看到令狐蓬病得人事不知，要拖下去扔掉。紀桑死命把令狐蓬抱在壞裡，不肯放手，一手繞過囚車的木柵，連人帶棍死死抱住，嘴裡直叫，喊道：“他沒死！他沒死！他剛還叫我阿姐呢！等他死了沒氣了你們再扔，他還沒死，他是我的弟弟，他要是死了，你們連我一起扔好了。”

她叫喊得聲音都嘶啞了，仍牢牢抱住令狐蓬和囚車的木棍不放，官兵想掰開她的手也掰不開，那名官兵惱將起來，抓起一根棍子就打。紀桑將令狐蓬抱得緊緊的，把頭埋在胸前，躬起背，去承受棍棒。打了兩下，有人拉開，說也不差這一兩天，天這麼冷，冷死了也不會爛，且讓她抱著去。

先一人還在遲疑，紀桑懷裡的令狐蓬被她抱得太緊，胸口憋悶，忽然掙扎了起來，叫道：“阿姐，阿姐。”紀桑歡喜非常，抬起頭道：“你們看，他在說話，他沒死！你們不許帶他走！”那名軍士看了看，聳聳肩，拖了另一個快死的孩子走了。

紀桑鬆一口氣，輕輕拍著令狐蓬道：“阿蓬，你會挺過去的。我們會平平安安到京師。”用冰涼的手擦他的額頭，替他降溫。令狐蓬清醒了一會兒，聲音低低的，直叫阿姐。他燒得迷迷糊糊的，已不記得到了哪裡，只說：“阿姐，我口乾，想吃蜜水。”阿蓬小時也病過，紀桑會用野蜜調了水喂他喝，他還當是在村子裡，阿姐隨時會有野蜜採來給他調水喝。

紀桑這時哪裡去討蜜水，只好在囚車的木柵縫裡抓了團雪塗在他焦乾的嘴唇上。令狐蓬病得糊塗了，舔一舔嘴唇，說好甜。紀桑忍住想哭，撫著他的額頭說：“你看，我保證過的，阿姐會照顧你。以後不論有什麼事，阿姐都會看著阿蓬。”令狐蓬道：“阿姐說的話，阿蓬都記得的。”

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