興華十九年，三月初五。

萬國博覽會第三天，表面依舊熱鬧非凡。主展館內人流如織，各國使節繼續參觀著各種展覽，驚歎聲、詢問聲、討論聲此起彼伏。但在光鮮亮麗的展廳背後，暗流已經開始湧動。

黃昏時分，啟元城西區一處英國商人開設的“維多利亞俱樂部”內，一場特殊的聚會正在進行。與會者八人：英國東印度公司總裁查爾斯·艾略特，法國外交部副部長讓-巴蒂斯特·杜邦，俄國沙皇特使亞歷山大·戈爾恰科夫，美國國務卿特使約翰·昆西·亞當斯，普魯士公使，奧地利公使，荷蘭東印度公司代表，以及一個戴著金絲眼鏡、氣質儒雅的中國中年男子。

這個中國人叫李懷遠，四十五歲，前清舉人出身，曾在洋務運動中與外國人打交道，現在是商務部的四品主事，負責對外貿易談判。他還有一個不為人知的身份——江南舊士紳集團在朝廷中的代言人。

“李先生，感謝您能來。”艾略特操著流利的漢語，舉杯致意，“您的英語如此流利，真讓人驚訝。”

李懷遠矜持地微笑：“總裁先生過獎了。早年曾在上海與貴國商人多有往來，略通皮毛。”

眾人落座，侍者奉上紅茶和點心。

“諸位，”艾略特開門見山，“這幾天的參觀，想必讓大家對中國的發展有了深刻印象。我想聽聽諸位的真實看法。”

杜邦首先開口：“我必須承認，中國的進步遠超預期。他們的工業體系正在形成，軍事改革成效顯著。更重要的是，他們走的是一條獨特的道路——既不完全西化，也不固守傳統。”

“這正是最危險的。”戈爾恰科夫冷冷地說，“如果中國全盤西化，我們可以用經驗壓制他們。但他們結合東西，創造出新的模式，我們反而不知如何應對。”

亞當斯保持中立：“從美國的角度看，一個強大的中國不一定是壞事。它可以平衡歐洲列強在亞洲的影響力。”

“平衡？”艾略特挑眉，“亞當斯特使，您太天真了。中國一旦強大，首先威脅的就是太平洋地區。到時候，夏威夷、菲律賓，甚至美國西海岸，都在他們的輻射範圍內。”

李懷遠靜靜地聽著，眼中閃過一絲不易察覺的光芒。

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