九月的江水格外豐沛，林凡站在懷慶府南門外的碼頭上，看著眼前這條寬闊的大河——沅江。江水自西向東奔流，在懷慶府南繞了個彎，繼續東去，最終匯入洞庭湖。

“總辦，這就是沅江。”隨行的懷慶知府楊文淵介紹道，“從這兒順流而下，三天可到岳陽，五天可入洞庭。逆流而上，可通黔中，是連線湘西黔東的命脈。”

林凡俯身掬起一捧江水，水質清澈，流速平緩。“江面多寬？”

“豐水期最寬處有二里，枯水期也有一里。水深常年保持在兩丈以上，可行大船。”

碼頭邊停著十幾條木船，有簡陋的漁船，也有稍大的貨船。幾個船工正費力地將一袋袋糧食扛上船，汗水溼透了粗布衣裳。

“現在貨運主要靠什麼？”林凡問。

“主要靠帆船和人力船。”楊文淵指著江面，“順風時掛帆，無風或逆流時就得靠船工拉縴。從懷慶到岳陽，順流兩天，逆流得七八天。若是貨多船重，得十來天。”

林凡點點頭，轉身對跟在身後的趙虎說：“看見了嗎？這就是咱們下一步要解決的事。”

趙虎不解：“總辦的意思是……”

“路修好了，但大宗貨物運輸還得靠水。”林凡指著江面，“一船糧食，走水路抵得上二十輛大車。可現在的船太慢，運力有限。”

他頓了頓，眼中閃過一絲光芒：“我要造一種新船——不靠風，不靠人力，自己就能跑的船。”

在場的人都愣住了。

“自己……跑的船？”楊文淵瞪大眼睛，“這……這如何可能？”

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