死雞警告事件後，王記雜貨鋪那邊暫時沒了動靜。村裡關於林家似乎“發了點小財”的閒言碎語，也隨著林家一如既往的低調和癩頭三、泥鰍那幫人罕見的安分而漸漸平息。

但林凡心裡那根弦，卻繃得更緊了。

一次成功的防禦和警告，只能換來暫時的安寧。沒有足夠的力量威懾，就像孩童抱金過市，遲早會引來更兇惡的豺狼。王掌櫃的窺伺只是開始，隨著製鹽規模的擴大，財貨的積聚，未來要面對的，可能是更貪婪的胥吏，眼紅的鄉鄰，甚至是不知底細的強人。

家庭作坊需要保衛，未來的物資運輸需要護送，秘密需要守護，而這一切，僅靠父親的老實、堂兄的憨力和自己的計謀，是遠遠不夠的。他們需要一個真正有武力、懂搏殺、關鍵時刻能鎮得住場面的核心。

林凡開始在記憶裡搜尋合適的人選。村裡青壯倒是不少，但要麼拖家帶口顧慮多，要麼心思活絡不可靠，要麼就是純粹的憊懶之徒。他的目標很明確：身手好，有膽氣，處境不佳但品行不壞，最好孑然一身或少有牽掛。

一個名字逐漸清晰——趙虎。

趙虎約莫三十出頭，是村裡有名的獵戶。據說早年當過邊軍，身手了得，尤其擅射，曾獨自進山獵過野豬，也徒手打死過闖入村裡的餓狼。但他脾氣又臭又硬，幾年前因為打獵分潤和賦稅的事情，得罪了前任里正（已故），被刻意刁難排擠，日子過得十分困頓。父母早亡，至今未娶，獨自住在村外山腳下一間快要倒塌的破木屋裡，靠偶爾進山打點小獵物、幫人乾點力氣活勉強餬口。村裡人既佩服他的本事，又嫌他性情孤拐，不願多來往。

這樣的人，有能力，有膽魄，處境艱難，無牽無掛，正是林凡目前最需要的武力核心。

“你要找趙虎？”林大山聽到兒子的打算，眉頭緊鎖，“那是個煞星！脾氣怪得很，誰的話都不聽。請他幫忙？怕是不容易，也怕請神容易送神難。”

“爹，煞星用好了，就是門神。”林凡眼神堅定，“他現在困頓，是因為沒人給他應得的尊重和機會。咱們不是請他‘幫忙’，是請他‘入夥’，一起做一份能吃飽飯、有奔頭的事業。只要誠意夠，條件合適，他未必不肯。”

“那……要是他不肯，或者起了歹心咋辦？”柳氏憂心忡忡。

“所以，不能空手去，也不能只談錢。”林凡早已想好對策，“鐵柱哥，你跟我一起去。帶上這個。”

他讓柳氏煮了一小鍋摻了糙米的稠粥，又切了一小塊新買的醃肉放進去，用陶罐裝好。還包了一小包新制的、品相最好的“霜雪鹽”，約莫半兩。

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