“其二，” 村長繼續道，“煉丹大賽。面向天下所有通曉丹道之人，無論出身，亦可包括我藥王谷的外圍學徒。屆時會公佈題目，現場煉製。谷中八位長老會親臨現場觀摩評判。若有天賦卓絕、心性上佳者被長老看中，便可破格收為入室弟子，直入藥王谷，得授真傳！此乃拜入藥王谷的唯一途徑。”

一條是求藥之路，一條是拜師之路。無論哪條，這仙丹大會，都是他們眼下唯一的希望。

“不過，” 村長語氣轉肅，“大會自有大會的規矩。諸位既為參會而來，在大會開始前及進行期間，可暫居村外東側那幾間空置的茅屋。但活動範圍，僅限於村子外圍及大會場地，絕不可擅離，亦不得私下探尋入谷路徑，更不得滋擾村民。否則，便視為對藥王谷不敬，不僅即刻驅逐，永不再接納，後果……諸位當自知。”

軟硬兼施，條理清晰。

蕭之祁與蘇映雪交換了一個眼神，抱拳道：“多謝村長告知。我等自當遵守規矩，靜候大會。”

村長面色稍霽，指了指東邊：“茅屋雖簡陋，倒也乾淨。諸位可自便。後日辰時，谷口鐘鳴九響，便是大會開始之時。”

三、 茅屋夜話，各懷心思

茅草屋坐落在村子東頭一片空地上，背靠小山，面朝溪流，確如村長所說，簡陋卻整潔，一共三間，正好夠四人分住（墨塵無需單獨一間，他常靜坐調息）。

安頓下來後，四人聚在居中較大的那間屋內。氣氛有些沉悶，希望就在眼前，卻隔著嚴苛的規則與未知的考驗。

墨塵靠窗坐著，午後稀薄的陽光穿過窗欞，落在他身上。他的身形在光中顯得愈發淡薄，邊緣處有細微的、如同水波盪漾後又緩緩平復的虛化感。他閉著眼，似在冥想，又似只是靜靜感受著陽光的溫度。氣息微弱得近乎於無，若不是偶爾睫毛會輕輕顫動，幾乎要讓人以為那是一尊即將消散的光之雕塑。

蕭之祁的目光落在他身上，如同被烙鐵燙了一下，猛地收回。他走到桌邊，想倒杯水，卻發現水壺是空的。蘇映雪默默起身，拿起水壺走到門外溪邊。蕭之祁看著她纖細卻挺直的背影消失在門口，握著劍柄的手，指節微微泛白。一個月……混沌碎片傳來的感知冰冷而確定。這陽光，這微風，這即將到來的盛會……這一切，都可能與墨塵無關了。這個認知讓他心口發堵，一股罕見的、近乎無力的焦灼在胸中翻騰。

蘇映雪很快取了水回來，沉默地燒開，沖泡了些自帶的、有寧神效果的乾花。她先倒了一杯，輕輕放在墨塵身邊的矮几上。茶水氤氳的熱氣拂過墨塵近乎透明的指尖，沒有絲毫擾動。蘇映雪眸光暗了暗，又倒了兩杯，遞給蕭之祁和蘇文月。

“必須參加仙丹大會。” 蕭之祁開口，聲音有些乾澀，打破了沉默。

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