一行人出了食堂，穿過迴廊往明倫堂前走。元寶已經先一步去佔位子了，慕容天和宋玉瑤走在中間，柳如煙和陸書瑤並肩走在前面，陸巧鶯和錢慧蘭跟在最後面。走到場子邊上，元寶迎上來，朝後排指了指：“少爺，位子佔好了，靠後些，但視野好。”

慕容天點了點頭，側過頭對宋玉瑤道：“走吧，坐後面安靜些。”

柳如煙回頭看了宋玉瑤一眼，輕聲道：“宋姑娘，過來一起坐吧，人多熱鬧些。”宋玉瑤微微一怔，看了慕容天一眼。慕容天朝她點了點頭。宋玉瑤便朝柳如煙笑了笑，跟了上去。

一行人擠過後排的過道，在元寶佔好的位子上坐下。四個女子坐在前排——陸書瑤、柳如煙、陸巧鶯、錢慧蘭依次排開。慕容天坐在柳如煙正後方，宋玉瑤坐在陸巧鶯正後方，元寶在慕容天左邊，青杏在宋玉瑤右邊。

陸巧鶯坐下的時候回頭看了一眼，見慕容天和宋玉瑤並排坐在一處，中間沒有丫鬟隔著，兩個人捱得極近。她心裡咯噔一下，但柳如煙自己請人家過來的，她也不好說什麼，只把身子往前挪了挪。

中年人走到臺中，朝臺下拱了拱手，朗聲道：“第五場——策論。規矩如下，三家書院各派一人，當場作答。題目由三位院長共同擬定，一炷香內交卷。評分由九位先生共同評定，每院各出三位先生，去掉一個最高分、一個最低分，取餘下七位先生的平均分，以此定名次。頭名得三分，次名得兩分，末名得一分。”

臺下響起一陣低低的議論聲。宋玉瑤低聲道：“策論場是紫陽書院的強項，葉知秋多半要上。”慕容天點了點頭，目光往紫陽書院那撥裡掃了一眼，果然見葉知秋正站起身來，整了整衣袖，朝臺上走去。

紫陽書院那邊除了葉知秋，還站起一個穿灰白長衫的青年，面容沉穩，拿著紙筆。白鹿書院這邊站起一個穿靛藍長衫的青年，身量中等，面容溫和，手裡提著一隻筆袋。三人走到臺中，朝臺下各拱了拱手。

中年人先朝紫陽書院那位姑娘點了點頭。葉知秋朝臺下微微頷首：“紫陽書院，葉知秋。”白鹿書院那位跟著開口：“白鹿書院，範雲舒。”崇文書院那邊最後開口：“崇文書院，方文遠。”

臺上，中年人從三位院長面前取過一隻封好的信封，拆開來，將題目展示在屏風上。題目寫著四個字——“論治水之道”。三位學子各自落座，鋪紙提筆，開始作答。臺下安靜下來，只聽得見筆尖落在紙上的沙沙聲。

葉知秋落筆很快，幾乎沒怎麼停。範雲舒落筆稍慢，時不時停下來想一想再寫。方文遠寫得最穩，不快不慢，每一段都寫得踏踏實實。

慕容天往臺上看了一會兒，側過頭低聲對宋玉瑤道：“葉知秋寫得最快，看來是胸有成竹。”宋玉瑤點了點頭，輕聲道：“她落筆幾乎沒停，應該是提前想好了。範雲舒寫得穩，但時不時要停一停，怕是在斟酌措辭。方文遠寫得最慢，但每一段都寫得很紮實。”慕容天又看了一眼臺上，道：“你覺得誰能拿頭名？”宋玉瑤想了想：“葉知秋面大。去年就是她拿的頭名。”

兩個人湊在一起低聲說著，偶爾目光碰一下，宋玉瑤便低頭笑一笑。青杏站在旁邊，假裝看臺上的策論。慕容天說到一半，垂下右手擱在膝上，手指輕輕碰了碰宋玉瑤的手背。宋玉瑤微微一怔，低頭看了一眼，嘴角彎了彎，沒有躲開，反而把手指悄悄伸過去，跟他十指扣在一處。兩個人的手藏在袖子和衣襬之間，臺上臺下都沒人注意。

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