落鷹澗的霧散之後第三天，周華蓋出現在距京城三十里的一處驛站。

沒有人知道他是怎麼到的。押送的是蠻族——八個騎兵，一個將領，沒有旗號。交接在凌晨。驛站的燈只亮了一盞，接頭的人只來了一個。那盞燈是油燈——燈芯快燒到油麵了，沒人去添。蠻將把一個牛皮紙封推過桌面，裡面只有一行字。人已送到，餘款結清。紙從桌面滑過去的時候沒有聲音——牛皮紙吸音。像整座驛站都在屏著呼吸。

周華蓋靠著驛站的牆坐著，手上戴著鐐銬。九處刀傷，一處箭傷——都不致命。蠻族沒有殺他。一個活的周華蓋，比死的值錢。

同一天清晨，周華蓋通敵的通緝令貼滿了每一座城的城門口。白紙黑字，硃紅玉璽。末了四個字——滅族。周華蓋及其子女。

朝堂上那些被周華蓋拒絕過太多次的人等了這一天等了十幾年。奏摺一份接一份往上報——不是證據，是舊怨。他十幾年來為何從不趕盡殺絕？方可為——可以做什麼，名字就不對勁周天龍，龍啊那是常勝將軍歷史上有幾人？

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但宮裡的態度遲遲沒有下來。那些遞了奏摺的人在等——等來的不是批覆，是民意。

民意湧上來的烈度超出了所有人的預估。

通緝令旁邊被貼了爛菜葉和泥巴。北境三城同時出現自發的請願人群。有人在城隍廟門口擺了一碗粥。有人把布鞋擺在衙門口，鞋面上歪歪扭扭繡著二字。京城茶館裡，說書先生喝醉了站上臺。通緝令今早才貼到城門口，墨還沒幹透。他把摺扇往桌上一拍——不講前朝，不講權謀。周華蓋上次班師路過這兒是去年秋天。在我門口蹲了一會兒——不是歇腳。跟一個北境逃難來的老頭說話。那老頭的村子叫蠻族燒了。周華蓋蹲在那兒聽了半個時辰。走的時候把乾糧袋解下來塞給他。周天龍上回從這條街過去，我沒顧上看他騎馬——我看見他左邊眉骨上一道新翻的疤，蠻刀傷的。聽說是將軍替營裡最小的兵擋的。他把摺扇放在桌角。我沒見過別的。就這些。臺下沒有人說話。那個給軍營造過飯的老廚子把額頭抵在桌上。嘟囔了一句：虎烈那小子，以前來領早飯，每次都排最後。

有人翻出了北境的軍報存檔。周華蓋守邊三十年，每年上報蠻族動向從沒斷過——蠻族換了幾任首領、草場往哪邊挪了、騎兵新配了什麼彎刀，一樁一樁全在上面。在讀書人之間傳閱。京城府尹接到一百多封按滿手印的請願書。御史大夫把請願書看了兩天兩夜，最終上了六個字的奏摺——臣查。周華蓋案，有疑。

奏摺送上去，和之前所有的請願一樣——石沉大海。

當天夜裡，一輛沒有標識的馬車從兵部後門駛出。馬車裡坐了三個人。沒有點燈。在黑暗裡說了兩件事。

第一件：周華蓋必須死——一個能讓人甘心赴死的將軍，活著就是威脅。

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