四月初，豐臣秀吉率三萬餘人的前鋒部隊在小倉城完成集結後，親率主力向西推進，意圖奪回博多灣，一舉將明軍趕下海。

四月的九州正值春雨季節，山路泥濘不堪，足輕們在泥漿裡深一腳淺一腳地跋涉，鐵炮隊的火藥受潮，每天都有火繩槍因藥池潮溼而啞火。

但豐臣秀吉催得緊，他的傳令兵騎著馬在各隊之間來回賓士，高舉太閣的令旗不斷催促：“太閣殿下有令——加速前進！違令者斬！”

數萬大軍沿著豐前國至筑前國之間的山陽道艱難西進，前鋒直指明軍防線右翼的博多灣。

魏學曾選擇了“以逸待勞”。

他沒有主動出擊，也沒有分兵迎擊倭軍各路人馬，而是依託九州北部的山地和河川，將明軍防線從松浦至博多全線收緊，以逸待勞，等待倭軍來攻。

筑前國與豐前國交界處，乃是連綿山地與河谷交錯之地，箱崎川、多多良川兩條河流自東向西注入博多灣，兩岸丘陵起伏、松林密佈，地勢崎嶇不平，實為易守難攻之險隘。

他將李如松的前軍部署在防線最前方的箱崎川東岸，利用河川和丘陵構築多層阻擊陣地；劉綎的左軍居中策應，隨時支援李如松；陳璘的右軍堅守博多灣，確保水師補給線萬無一失。

兩軍前鋒在那珂川以東的山地展開了試探性接觸。

李如松派出了數支遼東鐵騎的偵察分隊，以數十騎為一隊，深入倭軍前鋒與主力之間的間隙地帶，專門捕捉倭軍的傳令兵和掉隊的足輕小隊，砍斷倭軍的通訊線路。

倭軍也派出了足輕和騎兵混編的偵察隊，雙方在山林間展開了小規模的遭遇戰。

有時是明軍騎兵發現了倭軍小隊正在涉過溪流，便從松林後突然衝出，一輪火銃齊射後拔刀衝陣，砍翻幾個倭兵便迅速撤入林中；有時是倭軍發現了明軍偵察兵的宿營篝火，便趁夜摸上去企圖打個伏擊。

雙方互有傷亡，但明軍騎兵的機動性和火器優勢明顯，往往能以極小代價換得情報。

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