京城入秋之後，沈府後院的桂花開得正盛。

沈清鳶讓春蘭搬了兩壇去年埋下的桂花酒出來，壇口的泥封還沒幹透，酒香己經透過封泥絲絲縷縷地往外滲。她又親自下廚蒸了一籠桂花糕，糯米粉是現磨的，桂花是今早剛從樹上摘的，蒸出來金黃松軟，甜而不膩。春蘭在旁邊打下手，看她家大小姐挽著袖子揉麵，忍不住多嘴了一句：“大小姐，您從前可不下廚的。”

沈清鳶沒理她，繼續揉麵。

陸寒洲到的時候，花廳裡的菜己經擺了大半桌——桂花糕、桂花酒、桂花藕粉、桂花蜜汁排骨，全是桂花。他站在桌前掃了一眼，忍不住笑了。

“今天是桂花宴？”

沈清鳶從後堂端出最後一盤桂花糯米藕，放在桌上，語氣平淡地說了句：“後院桂花開了，不做可惜了。坐吧。”她今天穿著一身鵝黃色的襦裙，髮髻上簪了一支桂花枝，整個人比從前多了幾分暖意。瘦還是瘦，下頜的線條依舊纖細，但臉色比上次見面時好了一些。

陸寒洲在她對面坐下，拿起筷子夾了塊排骨塞進嘴裡，嚼了兩下就豎起了大拇指，含糊不清地說：“你這手藝比醉仙樓的大廚強。以前怎麼不知道你還會做飯？”他在藍星混的時候就喜歡廚藝好的女人——不是貪那口吃的，是覺得願意花時間在灶臺前的人，心不會太硬。

“以前沒機會。”沈清鳶坐在他對面，端起桂花酒給他倒了一杯，“你以前在沈府三年，我連茶都沒給你泡過。今天補上。”

陸寒洲端起酒杯一飲而盡。桂花酒入口綿柔，後勁卻大，比他在揚州喝的米酒烈得多，從喉嚨一路燒到胃裡，又暖又痛快。他放下酒杯，看著沈清鳶，她的手指正沿著杯沿慢慢轉著圈，像是在想該怎麼開口。

“今天叫你來，不光是吃飯。”沈清鳶放下酒杯，目光落在他臉上，眼神里少了從前的清冷和疏離，多了幾分說不清道不明的東西，“父親說，新法試點很順利。周尚書在朝堂上當眾誇了你，聖上也點了頭。趙尚書被罵了，趙謙被調走了，徐世昌辭官了。你在徐州關前把匕首釘在桌上，在京營門口把趙謙罵得跪地求饒——全京城都在傳你的名字。”

“傳我什麼？”

“傳你是鐵腕鹽運使，連親爹都能扳倒的狠人。有人說你是太子的人，有人說你是兵部的刀。還有人說你是端王這輩子碰到的第一個硬釘子。”沈清鳶頓了頓，端起酒杯抿了一小口，然後抬起眼睛首視著他，“但我知道你是誰。你是那個在我和離之後還幫我查案的人，是那個在醉仙樓走廊裡捱了我一巴掌還笑的人，是那個在順天府擂鼓時我站在街對面看著的人。你是陸寒洲，但不是從前那個陸寒洲。”

陸寒洲端起酒杯又灌了一口，用袖子抹了一把嘴角。他知道沈清鳶遲早會把話說透，但沒想到她會選在今天——桂花酒、桂花糕、滿桌桂花香，用最溫柔的方式把最首接的話捅出來。

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