大唐景福元年六月

索勳以族侄索仁貴為將，點五千瓜沙歸義軍，對外號稱一萬，東出瓜州玉門關鎮關隘，沿疏勒河故道緩緩推進。這支歸義軍承張議潮復河西餘緒，甲械齊整，多是沙州、瓜州的舊部老兵，雖經內亂元氣折損，卻仍是河西舊勢力裡最具戰力的隊伍。

董灼早得哨騎探報，留謀主普新坐守肅州，總理後方民政與糧草，自己親率諸將出徵。楊善為前軍指揮使，提精銳戰兵開路；王秀領中軍，多是當初隨他起事的農戶民兵出身，雖戰力稍遜卻悍不畏死；龍元娘一身玄甲，自擊殺肅州龍帥、投效董灼後便自號肅州龍王，領後軍壓陣，掌後勤輜重與營壘防禦；金塔回鶻蕃帥力普勤任騎軍指揮使，麾下回鶻騎士皆是戈壁上的追風者，是肅州軍最利的騎兵尖刀。三千肅州軍，漢番混雜，步騎相濟，離了肅州城便向西疾行，直奔赤金軍鎮而去——瓜肅要隘，扼住索仁貴東進必經之路。

六月中旬，索仁貴的大軍停在疏勒河內流盡頭的綠洲，人飲馬歇，不敢貿然踏入前方戈壁；董灼則率軍穩穩佔據赤金綠洲，兩處綠洲相隔八十里，中間皆是茫茫戈壁，風沙漫天，補給難繼。雙方都心知肚明，先踏入戈壁的一方，必受風沙與糧草所困，落於被動，是以各自紮營固守，日日只派哨騎探察，相持不下。

這一耗便是四五日。

索仁貴這幾日過得並不安生。

董灼的輕騎藉著戈壁地形，晝伏夜出，三五成群繞著歸義軍大營外圍遊走。今日燒一隊運糧的民夫，明日砍幾個落單的哨探，後半夜又忽然出現在營地三里外，馬蹄裹布，悄然摸近，朝營中射一輪火箭便走。歸義軍的哨騎派出去，十回有七八回回不來，偶爾逃回來的也是人帶箭傷、馬匹帶傷，說戈壁灘上到處都是肅州的遊騎，根本探不出對方虛實。

索仁貴被擾得夜不能寐。他站在大帳外，望著遠處沉沉夜色，咬牙切齒：“董灼小兒，仗著馬多，這般下作！”

帳下諸將面面相覷，誰也不敢接話。誰都看得出來，再這麼耗下去，不等糧盡，軍心先要被擾散。

直到第四日，索仁貴終於忍不下去了。

他喚來豪傑營統領，這支百人隊皆是練出內力的高手，本是他壓箱底的利器

“今夜你帶人出去，把那些煩人的蒼蠅給趕了。能殺便殺，不能殺就攆遠，至少讓咱們消停兩日。”

統領抱拳領命，又問道：“若遇敵主力？”

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