從京城到鎮北城，官道走全程要八天。格物科的車隊天不亮就從欽差館驛出發，沿著京城北門外的官道一路往北。頭兩天路還算好走——京畿周邊的官道每年入冬前都有工部派民壯修整，石板路面平整堅實，沿途驛站也齊備，鄭驛丞提前派快馬往北打過了招呼，每到一個驛站都有熱飯熱湯和換乘的馬匹等著。陸晨在日誌本上逐站記錄驛道狀況和靈氣基底值的變化趨勢，柳月每隔一段時間測一次沿途環境資料，石鐵帶著老馬和幾個礦工兄弟負責車輛和裝備的日常維護，兩個天文生輪流用星軌感應符校準探測儀的接收靈敏度。石堅蜷在柳月旁邊的騾車裡，背上那片諸葛蘭新換的甲片在冬日稀薄的陽光裡泛著極淡的銅合金暖光。

第三天開始，官道漸漸變窄。京畿周邊的密集村落被甩在身後，取而代之的是大片大片的荒地和稀疏的白樺林。驛站的間距也越來越大，從每隔數十里一個變成了每隔數十里才有一個，而且驛站的規模明顯縮水——不是磚瓦房，是夯土牆加茅草頂的簡陋院落，院裡堆著發潮的乾草，驛丞往往是當地里正兼任，見了欽差儀仗緊張得連話都說不利索。隨行的禮部書吏每隔半天就向沿途州縣通報一次行程，趙侍郎在顛簸的騾車裡把沿途驛站的物資補給情況逐一登記在冊，每次發出口訊之前都要反覆核對三遍。

越往北走，天越冷。京城下雪的時候只是薄薄一層，到了北境，雪已經積到了小腿肚，馬蹄踩下去要費好大力氣才能拔出來。撥出的白氣在空氣裡凝成冰晶，沾在眉毛和睫毛上，眨幾下眼就覺得眼皮發沉。柳月把從京城帶來的厚棉袍分給同行的礦工，又用靈米熬了幾鍋熱粥給大家驅寒。石鐵接過粥碗的時候發現碗沿上凝了一層薄冰，粥是剛從鍋裡盛出來的，走了沒幾步就涼了半截。他沒有抱怨，只是把粥三口兩口灌下去，用袖子抹了抹嘴，繼續去檢查運輸箱的防潮油布有沒有被風掀開。

到第五天，官道變成了碎石路。碎石路的盡頭是土路，土路被凍得硬邦邦的，車軲轆碾上去嘎吱嘎吱響。沿途的村莊越來越稀疏，偶爾能看見幾戶人家，都是低矮的土坯房，屋頂壓著厚厚的積雪，煙囪裡冒出細弱的炊煙。有幾戶人家的門框上貼了褪色的平安符，符紙已經被風吹雨打得只剩下半張殘紙，符文早就看不清了。林玄清讓車隊在其中一個村子停下來歇馬，自己走到一戶人家的門框前仔細看了看那張殘符。符紙上的丹砂已經氧化成了暗褐色，但符文的骨架還能辨認——是標準的辟邪符，畫法粗糙但迴路正確。他問屋主這符是從哪裡買的，屋主是個佝僂著背的老婦人，操著濃重的北境口音說不是買的，是前些年鎮北城那邊發下來的，家家戶戶都貼了，說是防山裡的東西。林玄清問她山裡有什麼東西，老婦人搖搖頭不再說了，只是用枯瘦的手指反覆摩挲著門框上的殘符，渾濁的眼睛裡閃過一絲極深的恐懼。

第七天，遠處的地平線上浮起一道灰撲撲的線條。隨著車隊漸漸靠近，那道線條慢慢變寬變高，最後變成了一座孤零零立在荒原上的城池。城牆是用灰黃色的夯土築成的，外面包了一層薄薄的青磚，磚縫裡的糯米灰漿已經酥脆發黑，好幾處垛口都塌了，用碎石和木板臨時填著。城門洞上方嵌著一塊石匾，刻著“鎮北城”三個字，字跡被風沙侵蝕得有些模糊，但每一筆都極其用力，像是在石頭上刻字的人當時咬著牙。城門口沒有排隊的商隊，沒有挑擔的貨郎，沒有嬉鬧的孩子，只有一個穿舊軍襖的老兵蹲在城門洞裡的火盆旁邊，雙手攏在袖子裡，下巴縮在領口裡打盹。

趙侍郎翻身下馬，亮出黃綾密詔。老兵眯著眼睛看了看詔書上的硃砂御批，又抬頭看了看趙侍郎身後的車隊和那麵灰藍色的“格物”旗幟，忽然站起來，啪地行了個軍禮。他行軍禮的動作極其標準，脊背挺得筆直，但那隻敬禮的手在微微發抖——不是冷的，是激動。他啞著嗓子說鎮北城的守軍等了很久，上一撥來的人還是幾個月前的探查小隊，進了山就沒回來。說完這句話他忽然不說了，只是用力把城門推開，然後退到一邊，用袖子飛快地擦了一下眼角。

鎮北城內部比林玄清預想的更蕭條。主街用青石板鋪成，但石板上覆蓋著厚厚的冰雪，邊緣被凍裂了好幾處，裂縫裡長出了枯黃的狗尾草。沿街的鋪面大多關了門，門板上積著半指厚的灰，有幾家鋪子連門板都沒有了，黑洞洞的店鋪裡堆著破陶罐和爛草蓆。街面上幾乎看不到行人，只有幾個穿著臃腫棉襖的老人在牆根下曬太陽，看見車隊過來也只是抬了抬眼皮，然後繼續閉目養神。他們的動作很慢，說話的聲音也很慢，像是整個人被泡在一缸看不見的冷水裡，連思維都被凍住了。

鎮北城守將姓賀，是個四十來歲的黑臉漢子，左臉上有一道從眉骨劃到下頜的舊刀疤，左臂缺了半截，用一根皮帶綁在胸前。他穿著舊軍襖，軍襖上的補丁比林玄清的道袍還多，但補丁打得整整齊齊，每一針每一線都極其紮實。他站在守將府門口迎接格物科車隊，用僅剩的右手行了個標準的軍禮，聲音沙啞但中氣十足：“格物科林觀主——末將賀鐵山，鎮北城守將，恭迎欽差！”

守將府是鎮北城唯一一座磚瓦還算完整的建築，但進門之後能看到牆皮大片大片地剝落，露出裡面斑駁的夯土。正堂裡擺著一張磨得發亮的松木長案，牆上掛著一幅手繪的鎮北城周邊輿圖，圖上用炭條標註了好幾個紅圈——每一個紅圈都是一次探查小隊失蹤的位置。賀鐵山把林玄清一行人讓進正堂，親自搬了幾把舊椅子，用袖子擦了又擦。他的動作很粗獷，但擦椅子的手勢極輕，像是在擦一件珍貴的兵器。

“林觀主，末將不繞彎子。”賀鐵山站在輿圖前，用炭條指著最靠北的那個紅圈，“狼頭溝在這個位置。鎮北城以北約四十里山路，前朝廢棄的靈石礦洞就在狼頭溝最深處。末將先後派了四撥探查小隊進去，每次都是精挑細選的好手——第一撥是兩個斥候，擅長山地追蹤，在礦洞外面聞到了異樣氣味，進去之後再也沒有出來。第二撥是三個弓手加一個隨軍道錄司道士，道士帶了辟邪符和清心咒，進去不到半個時辰，礦洞裡忽然湧出大量黑色濃霧，道士拼死跑出來報了信，然後自己也不行了——臨死前說洞裡有一個會發光的巨大深坑，坑裡全是暗金色的蟲子在爬。第三撥是五個刀盾兵，末將親自挑的，都是跟了末將多年的老兵，他們用溼布捂住口鼻硬闖進去，在礦洞深處一個廢棄的橫洞裡找到了之前失蹤的弓手——人還活著，但已經不認識人了，見人就咬，力氣大得需要幾個人才能按住。老兵把他綁了回來，當天晚上他自己掙脫了繩索跑出城，往山的方向跑了。第四撥——”他頓了頓，用炭條在紅圈旁邊重重地畫了一道，“就是兩個月前放回信鷹的那一撥，至今音訊全無。”

林玄清站起來走到輿圖前，從懷裡掏出玄陽子礦脈走勢圖的謄抄本，把京城靈核往北延伸的虛線和狼頭溝的位置做了一次比對。兩條線在狼頭溝以北的陰山深處交匯了。交匯點恰好是賀鐵山標註的幾個失蹤紅圈最密集的區域，也是隨軍道錄司道士描述的“會發光的巨大深坑”的大致位置。從礦脈走勢判斷，狼頭溝礦洞很可能不是獨立的廢棄礦洞，而是陰山礦脈支脈的一個露頭——和青雲嶺老坑、黑石關蟲巢一樣，是子體巢穴的出口之一。但狼頭溝蟲群的繁殖密度比黑石關更高，因為這裡更靠近北方，更遠離郡城靈核的封印壓制，蟲群在這裡可以更自由地繁殖。

“賀將軍，鎮上最近有沒有出現什麼異常？比如井水變涼、家畜無故死亡、或者有人忽然發狂？”

賀鐵山沉默了一下，把炭條放在輿圖下方的木槽裡，走到正堂門口，望著街上那些縮在牆根下曬太陽的老人。他開口的時候聲音比剛才更低沉：“鎮上有不少居民這幾年來總說累，睡再多也累，走路走不了多遠就喘。原來以為是天冷傷氣，喝幾帖補藥能緩一陣。今年入冬之後，倒下的老人越來越多。城裡最後一個郎中前些天也倒下了，他自己就是第一個說鎮上有人不對勁的人。末將寫信給最近的縣衙求援，縣太爺回信說沒有多餘的人手和藥材。要不是欽差大人這次帶了驅蟲膏和檢測符來，末將都不知道能向誰開口。”