林玄清重新登上駕駛艙，將機甲的駕駛許可權從手動模式切換到自動跟隨模式。這是神庭原版靈箔裡記載的一項基礎功能——機甲能鎖定駕駛者身上的基因訊號並自主導航跟隨，精度極高，能在能見度為零的礦道里自動避障。他把跟隨目標設定為自己，將安全距離調到設計推薦值，然後從駕駛艙裡出來，走到隊伍最前面。

冰原上的風不知什麼時候停了。

那種極不正常的灰白色天光在光膜撕裂之後迅速消散，取而代之的是冬日午後清澈而冷冽的陽光。陽光照在冰原表面，反射出一層極淡的金色，把運輸拖車的影子拉得很長。遠處的陰山主峰在藍天下顯出清晰的輪廓，峰頂的積雪被陽光染成了暖金色，和遺蹟裡那團暗金色光球的顏色一模一樣。

運輸拖車的木質輪子在凍土上碾出深深的轍痕。轍痕兩側的冰雪被壓碎之後露出下面暗灰色的砂土，砂土裡偶爾夾雜著幾小塊暗金色的鈣化物碎片——那是金鱗蟲蟲體殘殼，不知道是多少年前被冰原上曾經存在過的蟲群留下的。石鐵用工兵鏟隨手鏟起一塊碎片，用短刀的刀背敲了敲，碎片發出極清脆的響聲，比礦道里的蟲殼硬得多。

林玄清接過碎片，把它貼在環境檢測符上。檢測符上的七段數碼管跳動了幾下，蟲體活性已經完全消失了，但鈣化層內部仍然保留著極微弱的基因殘留——和初代蟲原始基因序列有幾段高度吻合，但整體結構更接近母體變異後的蟲群。他讓陸晨把檢測資料記下來，然後把碎片收進樣本袋裡，標註了採集位置和採集時間。

“冰原在數千年前也許不是冰原。”他把樣本袋放回揹包，“神庭滅亡後蟲群向北擴散，這裡可能是它們經過的一片繁殖場。後來氣候劇變，蟲群被凍死在冰層裡，只留下這些鈣化殘殼。等回到鎮北城之後用太虛仙境做一次完整的基因比對，看看冰原蟲群和陰山母體的變異代差有多大。”

走出冰原邊緣的凍土帶時，天色已經全黑了。陰山山脊上積壓了好幾天的雪雲終於徹底散開，露出大片大片澄澈的星空。北斗七星懸在北天，斗柄指向東方——快天亮了。陸晨仰頭看了一眼星空，從懷裡掏出司天監的星軌感應符校準了一下方位，確認隊伍的行進方向和預定路線完全吻合。

老馬在前面舉著火把帶路。他的跛腿在雪地裡走了一整天，腳踝往外翻的角度又大了幾分，但速度絲毫不減，火把在他手裡穩得像一根焊在石頭裡的鐵桿。每走到一個岔路口，他就停下來用鐵鍬柄敲巖壁聽迴音——悶響是死衚衕，脆響是活路。他在陰山幹了幾十年，閉著眼都知道這片山脊上哪條路能走、哪條路下面是暗河、哪段山壁在夏天會滑坡。

石鐵跟在老馬旁邊，肩上扛著工兵鏟，腰間的短刀隨著步伐輕輕晃盪。他走一段就回頭看一眼初代機——機甲巨大的暗灰色身軀在夜色裡只能看到一個更深的黑影，但它的腳步極其沉穩，每一步都踩在運輸拖車碾過的轍痕上，誤差不超過半步。神庭的自動跟隨系統比探測儀精準得多，它不依賴視覺，而是透過感應駕駛者基因訊號在空氣中殘留的微量資訊素來判斷方向，這種追蹤方式和金鱗蟲的資訊素定位原理完全一致。

十七走在運輸隊最後面，肩上扛著那箱最沉的銅絲線圈備件。他體內的金鱗蟲共生改造賦予了他遠超常人的力量和耐力，但走了一整天之後他的呼吸也開始變重。十九拄著一根從冰原上撿來的枯樹枝跟在十七後面，左腿的傷讓她走路一瘸一拐，但她始終沒有掉隊。柳月把自己的位置從隊伍中間換到了十九旁邊，走一段就問一句腿疼不疼，十九每次都搖頭，但柳月注意到她攥著枯樹枝的手指越來越用力。走下一個陡坡時柳月伸出手臂讓十九扶著，十九猶豫了一下，輕輕扶住了。

越過一道低矮的山脊時，遠處河谷盡頭忽然亮起一點極微弱的燈火。

老馬用火把指了指那個方向：“狼頭溝營地，趙侍郎還在等。”他說完繼續往前走，步履比之前更快了幾分。那點燈火在夜色中忽明忽暗，像是隨時會被風吹滅，但它始終亮著——那是趙侍郎在篝火堆上掛的一盞銅油燈，燈芯已經快燒盡了，火光在夜風裡劇烈搖曳，但每隔一會兒就有人伸手把燈芯撥一下。撥燈芯的人是賀鐵山，他用僅剩的右手握著撥燈籤，每撥一下就抬頭往冰原方向望一眼。

天快亮的時候，狼頭溝礦洞外臨時營地的篝火堆終於出現在視野裡。

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