晨霧如紗，籠罩著襄樊城東三十里外的崎嶇山路。十一人的小隊沉默行進，腳步踏在露水打溼的石徑上，發出沙沙輕響。

疫叟走在最前，一身洗得發白的葛布長衫，揹著半人高的陳舊藥箱，看上去與尋常遊方郎中無異。只是那雙微微佝僂的肩膀下，藏著的是能感知疫病本源、疏導病氣的敏銳天賦。

他身後，癘婆挎著一個鼓囊囊的粗布包袱，裡面分門別類裝著各種草藥、研磨工具和簡易的醫療器具。兩位病魔學徒——一個叫“青蒿”的瘦高青年和一個叫“白芷”的靦腆少女——合力扛著用竹竿和油布紮成的簡易帳篷骨架。

血茗走在中間。這位血魔族的中年女子面容平凡，穿著深褐色的粗布衣裙，雙手攏在袖中。只有偶爾抬頭時，那雙過於清澈、彷彿能看透血脈流動的眼睛，才會洩露一絲不凡。她腰間掛著一個特製的銅壺，壺內刻有淨化的微型陣法，用於存放採集的血液樣本。

鐵骨帶著三名護部漢子殿後。四人皆作短打扮，腰間纏著麻繩，彆著木棍，像極了隨行護衛的夥計或子侄。鐵骨那僅存的左臂肌肉虯結，步伐沉穩，目光不時掃視著兩側山林。

沿著山道蜿蜒下行約半個時辰，前方山谷中，一片低矮破敗的屋舍輪廓逐漸清晰。

苦水村。

村如其名，坐落在一片貧瘠的山坳裡，土地稀薄，水源枯澀。兩百來戶人家依山而建，房屋多是土坯茅頂，不少已經歪斜破敗。時值清晨，村中卻少有炊煙，偶有幾聲虛弱的犬吠和孩童啼哭傳來，顯得死氣沉沉。

村口的老槐樹下，兩個模糊的影子從陰影中浮現，正是提前潛入的影魔探子。

“影十三、影十七，見過諸位。”其中一人低聲道，聲音乾澀。

疫叟點頭：“村裡情況如何？”

“探查過了。”影十三語速很快，“全村二百一十七戶，實際居住約一百八十戶。青壯年大多外出謀生或已亡故，留下的多是老弱婦孺。患病者極多——屬下粗略估算，有長期咳嗽、關節疼痛、腹痛腹瀉等明顯病症者，不下百人。另有至少三十餘人臥床不起，應是重疾。”

影十七補充：“村中無醫師，最近的藥鋪在二十里外的鎮上，診金藥費昂貴，村民無力承擔。唯一的‘治病’手段，是村東頭一個跳大神的巫婆，用符水香灰糊弄人。”

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