朔州的輪廓，終於在視野的盡頭浮現。

與北疆那壯闊而蠻荒的景象截然不同，朔州地處大秦皇朝腹地，自古便是繁華富庶之地。然而，當江凌真正走近這座記憶中的城池時，映入眼簾的景象，卻讓他的心微微沉了下去。

城牆之外，是大片大片裸露的黃土。曾經的良田似乎荒蕪了，雜草叢生，只有一些頑強的、耐旱的荊棘灌木零散地生長著，透著一種缺乏生機的枯槁之色。幾條原本應該清澈的護城河支流，如今水色渾濁，河床裸露大半，像是乾涸的淚痕。官道年久失修，車轍深陷，塵土飛揚。偶有幾間破敗的茅屋零星散佈，卻不見人煙，彷彿早已被遺棄。

一種蕭瑟、荒涼的氣氛瀰漫在城外的空氣中，與記憶中那個車水馬龍、農田阡陌的朔州郊外大相徑庭。

“不過數十年光景，城外何以凋敝至此？”江凌微微蹙眉，心中掠過一絲疑慮。是戰亂波及？還是天災所致？亦或是……霍家統治下，只顧城內享樂，不顧民生疾苦？

他壓下心中的疑問，邁步走向城門。

穿過高大卻略顯斑駁的城門洞，眼前的景象驟然一變。

彷彿有一道無形的界限，將荒涼與繁華截然分開。

城內，依舊是記憶中的喧囂與熱鬧。寬闊的青石街道兩旁，店鋪林立，旌旗招展。小販們扯著嗓子，用帶著濃重朔州口音的調子叫賣著各種貨物，從時鮮瓜果到精巧玩物，應有盡有。酒肆裡飄出誘人的酒香和猜拳行令的喧鬧聲。更遠處，裝飾華麗的青樓繡閣之上，隱約傳來絲竹管絃之樂，以及姑娘們嬌柔婉轉的招呼聲。

行人摩肩接踵，車馬粼粼而行。穿著綾羅綢緞的富家子弟，粗布短打的販夫走卒，挎著刀劍的江湖客……形形色色的人流，構成了一幅鮮活而忙碌的市井畫卷。一切都似乎與二十多年前他離開時並無太大不同，甚至顯得更加“繁榮”了幾分。

但這份“繁榮”，落在如今的江凌眼中，卻透著一股異樣。

對於曾經那個揹負著斷臂之辱、懷著無盡不甘與憤懣離開的少年來說，這座城的每一寸土地都彷彿帶著刺。那繁華是別人的，熱鬧是別人的，他只有深入骨髓的自卑與仇恨。

而如今，歷經天策峰會的揚眉吐氣，三千州大比的生死搏殺，北疆苦修的寂寥沉澱，以及神魔遺蹟變故帶來的心靈創傷……他早已不是當初那個少年。元嬰中期的修為，讓他擁有了俯瞰這座城池絕大多數人的資本。

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