“正因為夾在幾大勢力中間，是兵家必爭的咽喉要道！”獨臂老兵沙啞地接上話，那隻獨眼在昏暗中閃著銳利的光，“所以，大秦皇朝在這裡常年駐紮著最精銳的邊軍——‘北戎軍’！統帥是威名赫赫的武威侯，傳說修為深不可測，至少是元嬰後期的大能！北戎軍三十萬鐵甲，鎮守雄關險隘，像釘子一樣紮在這裡，是咱北疆最硬的脊樑骨！也是唯一能震懾西涼、北狄，讓他們不敢輕舉妄動的力量！想在這片地界混，得罪誰，也別得罪北戎軍！那是真敢殺人的主兒！”老兵的語調帶著深深的敬畏。

“北戎軍……”蕭塵默默記下。

“對，這是官面上的第一大勢力。”王老三點頭，“但這北疆地下，真正說了算的，除了霍家，還有一家，那才是真正的龐然大物——天池宗！”

提到“天池宗”，連那埋頭喝酒的絡腮鬍都抬起了頭，眼中閃過一絲忌憚。

“天池宗？”蕭塵注意到這個名字剛才似乎也被提及過。

“正是！”那商人模樣的漢子終於開口了，聲音帶著商賈特有的圓滑和謹慎，“這天池宗，山門就在北邊最高的‘天絕峰’頂，據說峰頂有一口萬年不凍的靈池，因此得名。宗主‘玄冰上人’，那可是神仙一般的人物！渡劫期的大修士！傳說只差最後一步，渡過三劫，就能霞舉飛昇，破入化仙境，前往上界了！”

渡劫期！蕭塵心頭劇震。這等人物，在修真界已是站在金字塔最頂端的存在，翻手為雲覆手為雨，一念可決億萬生靈生死！沒想到這苦寒的北疆，竟盤踞著這樣一條真龍！

“不過……”商人話鋒一轉，聲音壓得更低，帶著一絲隱秘的意味，“聽說這位玄冰上人，為了渡那最後的三劫，急需一樣極其稀罕的天材地寶。那東西，只有‘神魔秘境’深處才有可能找到！”

“神魔秘境？”蕭塵心中又是一動。這個名字，在那些最古老的典籍中也只是語焉不詳地提及，充滿了禁忌和危險的氣息。

“是啊！”王老三介面，臉上帶著敬畏和一絲不易察覺的憂慮，“為了尋找那件東西，玄冰上人似乎有些……著急了。這些年，天池宗在北疆行事越發霸道。他們控制著北疆近七成的珍稀礦產——寒鐵礦、冰魄石、星紋鋼，這些可都是打造法器和戰爭堡壘的戰略資源！徵收的供奉一年比一年重，派出的尋寶隊伍也越來越多，行事也越來越肆無忌憚。不少小家族、小門派，甚至一些有珍稀礦脈的地方，都被他們用各種名目強行‘徵調’或‘保護’了，實際上就是掠奪！誰敢反抗？渡劫期大能一個念頭，就能讓你灰飛煙滅！”

商人深有同感地點頭，臉上滿是愁苦：“是啊，我們這些行商的，現在過天池宗的地盤，那真是提心吊膽！稅卡層層盤剝不說，動輒就以‘懷疑夾帶秘境違禁品’為由，扣留貨物，甚至抓人！日子難熬啊！”

“天池宗要東西，北戎軍要防務，霍家要稱霸……還有西涼、北狄的蠻子虎視眈眈……”獨臂老兵灌了口酒，總結道，聲音帶著看透世事的滄桑和無奈，“這北疆，看著是三家鼎立——霍家、天池宗、北戎軍。實際上，就是個大漩渦！暗流洶湧！普通人想在這裡活下來，要麼有靠山，要麼……就像江家那樣，懂得低頭，懂得用兒女的血去換一線喘息！”

他最後一句，如同冰冷的錐子，狠狠刺入這酒鋪渾濁的空氣裡。王老三和商人臉上都露出戚然之色，默默喝酒。那絡腮鬍大漢煩躁地一拍桌子：“說這些喪氣話作甚！喝酒喝酒！天塌下來有高個子頂著！咱小老百姓，活一天算一天！”

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