三邊總督楊鶴披掛整齊，金甲映日，領著一眾將校，徑往江劍臣的寓所而來。李鳴素來靈臺清明，見這等陣仗，心頭不由得微微一沉，知是必有變故。果見楊鶴面帶忿然之色，沉聲道：“適才接到急報，敵軍那殘喘之師又糾集頑孽，犯我疆界。甥兒此時正服熱孝，舅舅本不當此時驚擾。只是你父當日便是喪於敵軍流矢，死狀至慘。你若能親赴沙場，手刃仇讎，不僅報了殺父之仇，亦是全了報效國家的大義。此等忠孝兩全的良機，料來甥兒必不肯錯付，故而特來相告。”

江劍臣垂首而立，心中卻如明鏡一般，深知當日父親便是被此人誘入萬馬營中，方才遭了毒手。此時見他故伎重演，正自沉吟，一旁的李鳴已跨前一步，搶過話頭，朗聲說道：“舅老爺所言極是。血海深仇，豈可不報？我師徒三人願為前驅，只求舅老爺賜下三匹快馬，至於兵刃，待殺入敵陣，隨手揀選便是。”

武鳳樓自在一旁冷眼旁觀，料定李鳴此舉是在虛與委蛇，好叫楊鶴卸了防備。他自忖師徒三人武功通玄，縱有刀山火海亦能闖得，便默不作聲。江劍臣目光如電，只一瞬之間，已在眾人面上掠過，見無異樣，便也點頭應允。

眾人簇擁著師徒三人行至大帳。楊鶴伸手入懷，正欲抽取令箭，忽聽帳外一陣急促的腳步聲，一名將領搶步而入，伏地叩首道：“督爺三思！自前番司馬老先生殉難，督爺憂思過度，寢食難安，至今貴體違和。此戰請督爺坐鎮本營，末將願領兵代勞。”此言一齣，帳下眾將紛紛附和勸阻。江劍臣與武鳳樓目光交接，心中稍定，覺著楊鶴若不親往，或可避過些詭計。唯有李鳴面沉如水，眼簾微垂，教人瞧不出半點心思。

楊鶴長嘆一聲，神色寂寥，撫著鬢邊白髮道：“本督已近半百，華髮早生。姐丈離世，實令我愧疚終生，這身子骨確是不如往昔了。此時此景，竟有當年諸葛武侯‘悠悠蒼天，再不能臨陣討敵’之慨。”他語意忽地轉寒，目光落在一名虎背熊腰的將領身上，“吳將軍，你隨我多年，久經沙場，帳下三個孩兒亦是驍勇善戰。此番便由你代本督領兵迎敵。切記，務必照看好我這甥兒。”

那吳將軍應聲而起，只見他身高八尺，面如紫玉，一雙虎目炯炯有神，氣度甚是威嚴。江劍臣打量其形容，見他英氣勃發，倒不似那等陰毒之輩，當下向楊鶴作別，隨吳將軍退出大帳。

至營門外，但見三名年輕將領披堅執銳，懸弓掛箭，領著三名精騎立於陣前。未幾，三名馬倌各牽一匹蒙古烈馬而來。那馬通體紫騮，揹負鏤花金鞍，腳踏銀鐙，鬃毛如霧，四蹄不住地刨著凍土，顯是難得一見的駿足。

李鳴瞧見這等華貴的裝束，忽地怪叫一聲，神情惶急地說道：“陣前廝殺，騎這等招眼的坐騎，豈不成了敵人的靶子？師父，咱們師徒三人這輩子可沒這般闊氣過。”說話間，對江劍臣遞了個隱晦的眼色。

此時關外已是深秋景象，寒風蕭瑟，落葉滿地。江劍臣心領神會，運起神功，嗅覺登時靈敏異常。他假意上前檢查馬匹嚼環，手掌輕撫，已然瞧出了端倪，遂朗聲笑道：“吳將軍，這等金鞍良駒，非爵位顯赫者不能御。我等不過草民，還請換三匹尋常戰馬便是。”吳將軍拱手推辭，言詞懇切：“爺臺乃是總督親甥，此馬更是總督大人親自定下的。末將身為屬下，怎敢擅作主張？還請爺臺莫要讓末將為難。”

江劍臣執意不肯，吳將軍身後的三名青年將領見狀，便將自己的坐騎牽了過來，與江劍臣師徒交換。三人滿心歡喜地去接那金鞍銀鐙的紫騮馬，正欲攀鞍上馬，江劍臣心頭一凜，縱步上前，斷喝道：“騎不得！”

三名少將猛地一怔，手搭在鞍橋上，詫異地回望。江劍臣身形如電，欺近馬側，伸手在三匹馬的鞍座上各拍一掌，沉聲道：“揭開馬鞍瞧瞧。”三名將領雖不明所以，可見他神色冷峻，不類戲言，便依言將金鞍掀起。

鞍座一落，三名少將面色劇變，只覺一股涼氣從脊樑骨升起。只見那馬座之下，各臥著三條細長翠綠的毒蛇，蛇頭作三角狀，信子絲絲亂吐，正是那見血封喉的“七步倒”。若是適才冒然坐下，此時已是命喪黃泉。

吳將軍見狀，面上驚怒交集，好半晌才平復心神，向江劍臣躬身長揖，誠摯道：“若非爺臺法眼如炬，我吳襄一子二侄，今日便要不明不白喪身於蛇口！孩兒們，還不快謝過救命恩人？”三名青年將領死裡逃生，驚魂未定，齊齊單膝跪地，抱拳道：“甲冑在身，不能全禮，請爺臺恕罪。”

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