昭武五年十月下旬，北京城下了入冬來的第一場雪。

雪粒子打在文華殿頂部的黃琉璃瓦上，發出一陣密密麻麻的沙沙聲。殿內燒著地龍，地皮烘得燙腳，可立在兩側的文武百官，背脊骨上卻全是白毛汗。

首輔的位置空著。按規矩，這閣務本該由次輔陳廷謨或禮部尚書來分理，可御案左側靠前的位置上，卻破天荒地加了一張矮案姚啟聖穿著一身略顯破舊的緋色官服，盤腿坐在案後，手裡拿著一杆硃筆，正一份份撕開戶部與兵部送上來的報文。

皇帝下旨，由東閣大學士姚啟聖“暫領內閣首輔事”。

這“暫領”兩個字，就像是一把懸在滿朝文武頭頂的飛刀，壓得人喘不過氣來。

“皇上駕到”

隨著內侍一聲唱喏，朱慈炤穿著一身素淨的龍袍，從後暖閣緩步走出。他眼圈有些發黑，方以智的死和遼東、塞外兩線的大軍排程，讓這位年近四旬的帝王眼角添了幾道深深的褶子。

百官齊刷聲跪倒一片：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”

“都起來吧。”朱慈炤在御案後坐下，手邊放著一碗熱氣騰騰的參茶。他沒急著叫百官奏事，而是端起茶碗，蓋子在碗沿上輕輕颳了兩下，發出清脆的“刮咔”聲。

這聲音在安靜得能聽見雪落聲的殿裡，顯得格外刺耳。

禮部右侍郎站得靠前，額頭上的汗珠子終於順著鬢角流了下來。他深吸了一口氣，邁出班列，撩開袍角跪倒在地：

“陛下！臣有本奏！自吳王殿下凱旋以來，姚大人所擬之‘塞外經略三策’，在朝野上下引發大噪！臣以為，此三策禍國殃民，斷不可行！”

朱慈炤抿了一口茶，眼皮都沒抬一下：“講。”

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