崇禎四十九年七月二十三日，衡陽。

周王行轅。

吳三桂沒有在簽押房見人。他在後院一間偏廳裡，面前攤著輿圖。輿圖上，萍鄉、袁州、吉安、長沙、嶽州，每一處都標註著清軍的兵力。他的手指從嶽州劃到長沙，從長沙劃到萍鄉。萍鄉丟了，夏國相敗退湖南，嶽樂佔了萍鄉後兵鋒直指長沙。高得捷在吉安病重，韓大任頂不住。北邊的勒爾錦還是動不動。胡國柱從長沙送回的戰報，馬寶在長沙城外的營帳裡跟嶽樂來回拉鋸，誰都沒佔著便宜。他今年六十四了，頭髮全白了。

方光琛從門外進來，手裡捧著一封剛送到的急信。封套上蓋著錦衣衛的暗記。方光琛把信呈上：“王爺，贛州又來信了。”

吳三桂接過信，展開。朱慈炤親筆，措辭恭敬，但紙背透出來的焦灼連筆鋒都壓不住。自從他受封周王以來，監國的詔書、冊封的金冊，他一樣不少地收下了。信中沒有一句怪罪他的話，只是把贛州被圍的實情一五一十地說了。

方光琛捻著鬍鬚：“王爺，江西那邊……朱三太子若真的扛不住了，朝廷下一個要對付的就是王爺。他在贛州多撐一日，清軍的兵力就多耗一日。臣以為，王爺不宜直接出兵江西。如今廣東的尚之信反了，朝廷調舒恕從粵北取贛州，正是兩線合圍之勢。咱們在江西的偏師只剩吉安一線，高得捷一死，韓大任頂不了事。王爺，臣的意思是，讓馬寶從長沙抽一部分兵力，東進援助高得捷。”他走到輿圖前，手指從長沙劃到萍鄉，又從萍鄉繞到吉安，“馬寶在長沙城外與嶽樂對峙，他若能在側翼牽制嶽樂、希爾根的兵力，贛州的壓力就能輕不少。”

吳三桂的手指在輿圖上叩了叩。他又拿起那封信，看了一遍。朱慈炤說南昌、九江兵力空虛。他信裡說的是實話。

“馬寶那裡走不開。嶽樂在長沙城外盯著他，他前腳走，嶽樂後腳就攻城。本王在湖南的主力不能動。江西那邊……讓夏國相去。他不是丟了萍鄉嗎？讓他帶本部兵馬東進吉安，把韓大任的殘部收攏過來。”吳三桂的聲音低下去，像是說給自己聽。“他不是想在江西找回面子嗎。本王給他這個機會。打得好，江西就是一著活棋；打不好，也怪不到本王。”

方光琛拱手：“臣去擬令。”

方光琛走後，偏廳裡安靜了下來。劉玄初從屏風後面轉出來，吳三桂沒有說話，只是看著輿圖上的贛州，看了很久。

劉玄初低聲道：“王爺，張宗仁和馬雄的三千兵到了贛州了嗎？”

“到了。”

“三千精兵在朱三太子手裡，是個送不出去的厚禮。”劉玄初頓了頓。“朱三太子若是敗了，張宗仁的人足能把他從亂軍中搶出來。三千精兵在江西就是三千里去不掉的牙齒。朱三太子在贛州替咱們擋著嶽樂，他每多撐一日，王爺在湖南就多一日從容。”

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