王士元回到後帳。胡氏在燈下縫一件小棉襖，聽見腳步聲，抬起頭，又低下頭繼續縫。棉襖是給和璜做的，孩子長得快，去年的穿不下了。

“還沒睡？”

“縫完這件就睡。”胡氏咬斷線頭，把棉襖疊好，放在旁邊。抬頭看著王士元。“有事？”

王士元坐下來，沉默了一會兒。“有人給我說了一門親事。李惟恭，南安本地計程車紳。他的女兒，十六歲。”

胡氏的手停在棉襖上，過了一會兒，慢慢把針插在線團上。“你答應了？”

“還沒有。想先跟你說。”

胡氏低著頭，看著自己那雙手。粗糙，指節粗大，皮膚暗沉。二十年前在餘姚，這雙手也是白嫩過的。她笑了笑，不是苦笑，是那種把人世事看得很淡的從容。“你去吧。我一個鄉下來的，不識字，不懂軍國大事。你身邊的人，都是有學問的，我不能幫你什麼。他們說的那些話，我聽不懂。你該找一個能幫你的。”

王士元握住她的手。胡氏沒有抽開，也沒有看他，盯著那雙手。“我跟著你二十多年，你什麼時候跟我商量過事？今天來商量，是心裡過意不去。過意不去就別去。去了心裡又過意不去，何必呢？我不攔你。你去吧。只要你不忘了我，不忘了幾個人就行。”

王士元沒有說話。胡氏把手抽回去，拿起針線，又縫起來。“去吧。別讓人等。”

王士元站起來，在門口站了一會兒，掀簾出去了。胡氏低著頭縫棉襖，針紮了一下手指，她也不覺得疼。

一夜無話。

第二天一早，王士元讓人給李惟恭送了信。信上只有一句話：“令嬡過門，必善待之。”

十一月十八，李淑賢過門。

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