康熙十一年，歲在壬子。

深秋的鎮江府，運河兩岸的柳樹葉子已落了大半，剩下些光禿禿的枝條在微風中輕輕搖晃，像極了垂暮老人的稀疏白髮。一艘烏篷小船從京口閘緩緩駛出，沿著運河向著常州府方向南行。船不算大，船篷低矮，勉強能容得下一家七口。船艙裡鋪著粗布褥子，幾個包袱堆在角落，包袱的粗布已經洗得發白，打著幾塊深淺不一的補丁，卻捆紮得十分齊整，透著一股清貧人家特有的利落。這便是王士元一家全部的家當了。

船頭站著一個四十歲上下的男子，穿一件半舊的青布直裰，頭髮按著朝廷規制剃去大半，只留腦後一束，編成細細的髮辮，辮梢垂在脊背處。他身量頗高，肩背挺直，面容清瘦卻稜角分明，眉骨高聳，眼窩微陷，一雙眸子沉靜得像深潭。最引人注意的是他那張臉——天庭飽滿，地閣方圓，下頜線條剛毅，鼻樑高挺如刀削，嘴唇緊抿時自有一股不怒自威的氣勢。這樣的相貌放在人堆裡，怎麼看都不像是個尋常的塾師。

這個人，便是崇禎皇帝的第四子朱慈炤。如今他叫作王士元，是鎮江府丹徒縣一位名不見經傳的教書先生。

他的妻兒此刻都在船艙裡。妻子胡氏靠坐在艙壁上，懷中摟著最小的女兒，那女娃才兩歲多，正睡得香甜。旁邊三個男娃年紀大些，大兒子和二兒子擠在一處，手裡各捧著一本書，三兒子還小些，趴在一床薄被上擺弄一個木頭削成的小馬。

船艙裡的光線昏暗，船身隨著水流輕輕搖晃，時有水聲在船底潺潺作響。

“爹爹，咱們這是去哪兒？”最大的兒子從艙中探出頭來，十四歲的少年已經有了幾分大人的模樣，只是眉宇間還帶著未脫的孩子氣。

“無錫。”王士元沒有回頭，目光落在運河前方的水面上，聲音沉穩而平靜，像在說一件再尋常不過的事情。

“無錫？”少年有些不解，皺起眉頭，“可是爹爹，咱們在鎮江住了還不到兩年，這就又要搬家了？”

王士元沒有回答。

他的沉默讓船艙裡的氣氛驟然沉重了幾分。胡氏抬起頭，看了丈夫的背影一眼，嘴唇動了動，終究什麼也沒說。她已經習慣了丈夫這種突如其來的沉默，也習慣了這種不定期的舉家搬遷。成婚二十年，她跟隨著他從餘姚搬到慈谿，從慈谿搬到杭州，從杭州搬到嘉興，又從嘉興搬到鎮江——這已經是第十幾次搬家了。每一次，丈夫給出的理由都是“換個地方謀生”，可胡氏心裡隱隱明白，事情遠沒有這麼簡單。

她的丈夫身上藏著一個秘密。

一個一旦暴露，便是滅門之禍的秘密。

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