白川夜在隊伍中段的位置走著。這個位置是後勤部隊的安排——既不在最前方承擔偵察壓力，也不在最後方承擔殿後風險，剛好處於一鍋湯從被端上桌到被喝光之間那段溫熱的中間位置。他前面的背影和後面的背影連成一條正在緩慢移動的線，護額和忍具包的輪廓在晨光中交替閃動著，像一條正在被日光逐寸照亮的河。

南門在他身後大約走了半炷香之後，徹底消失在了視野中。他偏頭回望了一次——門框的輪廓己經被晨霧和行道樹的枝葉遮擋了大半，只剩下那道熟悉的石質門楣的弧頂還露在霧靄上方，像一枚正在被收入匣中的舊幣的邊緣。他沒有停步，目光在那道弧頂的輪廓上停留了大約兩次呼吸的時間，然後轉回了前方。

腳下的路面在出了南門之後發生了變化。從平整的石板路變成了壓實的土路，然後在走出大約兩裡地之後變成了未經修整的草地和碎石混合的地面。行軍鞋踩在那種地面上會發出一種和石板路上完全不同的聲響，更悶、更碎，像一鍋正在被小火慢燉的湯底在持續冒泡時的細密聲響被放大了。

白川夜揹著的東西不算重。一整套便攜灶具被拆分裝在背後的行囊中——灶臺主體的鐵板、支撐架、煙道管、三隻可摺疊的鍋具。這些東西被他在出發前反覆試驗過組裝和拆卸的順序，到了第三遍試裝時，他己經能在不用目視確認零件的情況下單手完成從行囊到完整灶臺的全部安裝流程。系統面板當時彈了一行提示，他沒有細看，但資料確實在系統裡存著。

他身邊的同隊成員大多是後勤序列的忍者——醫療輔助、物資搬運、情報傳遞——戰鬥經驗參差不齊，但每個人都被分配了明確的任務。他前面的是一位中年男性忍者，腰間掛著一隻比正常尺寸大一圈的封印卷軸，走路的節奏平穩，像己經走過很多次這樣的遠途。他側後方是一位年輕女忍者，頭上扎著一條淺灰色的頭巾，背上揹著一捆被防水布包裹的藥材，步幅比他略小一些，在佇列中像一枚被兩側夾著的穩定訊號。

行進了大約兩個時辰後，隊伍在中途的緩坡上停了第一次休整。白川夜把行囊放在一處相對平整的草地上，蹲下來檢查了便攜灶臺各零件在行走過程中的固定狀態——都還在原處，沒有鬆動。他首起身環顧西周的時候發現，這片緩坡的視野很好，能望見身後逐漸遠去的木葉村被植被和地形遮擋了大半之後露出的屋頂輪廓，和前方尚未抵達的、正在向更廣闊地形展開的路。

他蹲在行囊旁邊，從側袋裡取出一隻保溫陶罐擰開了蓋子。裡面是他在出發前就煮好的基礎湯底——用乾貝和南賀川藍砂粉末調的，不加任何重味，只保留了湯底本身清潤的底色。他沒有架灶臺，只把湯底倒進一隻隨身帶的小鐵杯裡，把鐵杯架在一塊順手撿的扁平石頭上，用兜裡揣著的一小把乾柴在石縫間點了火。火苗不大，但他蹲著等那杯湯被加熱時，周圍的幾個同隊成員不約而同地把目光投向了這邊。溫熱的湯底香氣在晨風中被切分成了一段一段的，從他的方向飄向坡地周圍那些正在歇腳的人群，像一枚被投入水面的石子正在向外擴散出自己的影響範圍。

“你帶灶了？”那位中年男性忍者走過來蹲在他旁邊，目光落在那隻正在被加熱的小鐵杯上。白川夜抬眼看了他一下：“帶了便攜的。但這次只是熱湯底。”

“在這種地方還能喝上熱的。”對方說話的語氣裡有一種“這確實是個稀罕事”的確認感，但沒有過多的驚訝，更像一個人在長時間的行軍後終於遇到了一件能在預期之外發生的好事時的那種節制反應。白川夜等湯熱透了之後倒了兩杯——一杯給自己，一杯遞給對方。對方接過去的時候手指在杯壁上停了一下，那種熱度透過陶壁傳遞到他指腹時他出現了一次極短的頓挫，像一扇被推開後又停住的窗。“……謝了。”

白川夜把自己那杯喝完了，收拾好鐵杯和柴火，把火徹底壓滅後才重新背好行囊。隊伍在約莫兩刻鐘後重新出發，坡地上的草藥氣息和木葉方向吹來的風被地形抬升後變得更薄了一些，像一張正在被揭起的紙從邊緣向中心逐漸變輕。

下午的行軍路線穿過了一片稀疏的林地。樹冠在頭頂形成了一層間斷的覆蓋，陽光透過枝葉的縫隙在地面上投出一片正在緩慢移動的斑點網狀結構。隊伍在林地中穿行時比在開闊地帶的步速略慢一些，路面更軟、更不規則，每個人都需要比平時更留意腳下的地形變化。白川夜在穿過某一段林地時腳步稍慢了一下——他的目光被右側一棵老樹的根部吸引了。那棵樹的樹根裸露在地表的部分盤繞成一道彎曲的弧度，和木葉村慰靈碑旁那棵老樹的樹根形態有某種相似之處。他沒有停下，但他的步伐在那個位置上略微放慢了一步半。他的腦海中閃過了那枚灰白色石頭被放在碑座上的畫面，閃過了月光和雨絲和字母“OKL”被同時照亮的那一瞬。他的腳步在兩步之後恢復了原有的速度。

下午後半程的陽光比正午時更斜了一些，在地面上拉出了更長的影子。隊伍中的腳步聲比上午略沉悶了一些——走了大半天的長途行軍讓大多數人開始進入一種持續的、被疲勞調低了頻率的節奏中。白川夜在行軍間隙把便攜灶臺的零件在腦海中重新過了一遍組裝順序，確認了今晚紮營時需要在哪一步先做哪件事。他也在心裡清點了一下行囊中備著的那幾樣東西：風鳴菇幹用油紙包了三層，放在行囊最內層靠近後背的位置；赤巖椒醬罐用棉布裹了一圈防止碰撞；那包砂隱野蔥幹碎末放在側袋順手的位置。

黃昏時分，隊伍在一片靠近溪流的開闊地上紮下了第一夜的營帳。白川夜在營地的東南角選了一處平整的地面——離水源近但不在水道旁，背風但不完全被地形遮擋，能看到營地主通道的方向也能看到外圍警戒哨的位置。他把行囊放下，開始組裝便攜灶臺。

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