清軍前鋒重新整隊前進時，燧發槍手再次齊射，然後繼續後撤。清軍被迫不斷停下。整隊。派出斥候搜尋。繼續前進，行軍速度被拉慢了將近一半。那些斥候爬上丘陵後看到的是空無一人的陣地和散落的彈殼，他們沿著坡面繼續搜尋，但柯三畏的部隊已經從另一側坡面撤走了，只留下幾處明顯是剛挖的淺溝和幾段還沒被踩實的腳印。清軍前鋒的節奏徹底被打亂了——每走一段就被迫停下列陣。迎敵。搜尋。再前進，然後下一段又重複同一套流程，像一根被反覆扯斷又接上的舊線。

午時前後，廬州援軍透過第一道防線區域時，前鋒已經被燧發槍手的持續襲擾拖延了超過兩個時辰，士兵們開始顯出疲憊，佇列的間距在拉大。他們抵達第二道防線前已經比預定時間晚了半天。

柯三畏站在第二道防線後方的丘陵上，看著清軍前鋒在官道上出現。清軍三萬人沿著官道向南推進，佇列拉得很長，前後之間的間距在持續被拉大。柯三畏看著那道正在變長的隊伍，下令第二道防線的燧發槍手在清軍前鋒進入射程時開火，迫使清軍停下腳步，同時派出一支小部隊從側翼繞到清軍佇列後方，截斷他們的補給線。那支小部隊沿著一條獵戶採藥的小道翻過兩道山樑，在清軍主力通過後出現在官道後方，襲擊了輜重隊。幾輛運糧車被點燃，煙霧沿谷地擴散，押運計程車兵被逼退。清軍後隊與前鋒之間的聯絡被切斷，補給線的節奏被打斷了，柯三畏的部隊在官道兩側持續移動，打一段。撤一段。再打一段。

入夜後，清軍沒有繼續南進。他們在官道一側紮營，派出哨兵擴大巡邏範圍，整夜沒有閤眼。那些哨兵在夜色中沿著丘陵邊緣摸索前進，但柯三畏的部隊沒有在夜間襲擊——他的目的不是殺傷，是拖延和消耗。

十九日清晨，清軍發現昨夜襲擊他們側翼的柯三畏部隊已經全部消失了，不在附近，不在官道上，不在丘陵之間。柯三畏帶著三千人撤到了更北的位置，在廬州援軍後方重新集結，截斷了他們與廬州之間的聯絡。同時，他在安慶城北二十里處的官道上留下了最後一道防線，由少量燧發槍手組成，以遲滯清軍最後的推進速度。那處位置選在官道進入最後一道丘陵的拐彎處，兩側坡面陡峭，無法攀爬，清軍只能硬闖。

清軍在十九日午後終於突破第二道防線的中部區域，抵達安慶以北約十五里處，離安慶城牆已經不到一個時辰的路程。安慶城頭已經可以隱約看見清軍的旗幟，福全站在城樓上，看到了官道上的動靜，但他同時也看到了那些旗幟在推進到某條看不見的線之後不再向前移動——柯三畏的最後一道防線在那裡等著，擋住了去路。

二十日，清軍向最後一道防線發起了一次進攻，被燧發槍手以齊射擊退。柯三畏的主力同時從清軍後方出現，截斷了他們的退路。清軍被迫在安慶城北十五里處停下，進退兩難。他們在安慶以北十五里處停了下來，既無法繼續南下，也無法順利北撤。

福全在城樓上看到了那些停在遠處的旗幟。他在城樓上站了一整天，看著那些旗幟在城北的官道上不再前移。廬州援軍的旗幟在遠處停住，沒有再向前推進也沒有後退，像一根被懸在半空的舊繩，已經失去了它本來要拉緊的方向。天黑了之後，那些旗幟的輪廓也看不到了。他轉身走下城樓，沒有再回頭看向那道已經看不到了的輪廓線。

柯三畏在清軍停下的當晚沒有再進攻。他的部隊在清軍外圍保持著距離，防止他們南下，也防止他們向北撤退時順利離開。他在夜色中站了很久，對身邊的傳令兵說了一句：“明天天一亮，他們就會往回走。不用追，看著他們走，確認他們不會再回來了就行。”

天亮後，廬州援軍開始向北撤退。他們走得不快，佇列散亂，丟棄了一些帶不走的輜重。柯三畏沒有追擊，只是派出斥候跟著他們，確認他們在向北走。斥候跟著清軍走了約二十里，在清軍進入桐城境內後折返，確認清軍已經撤出了安慶府界，不會再回來了。

柯三畏回到安慶城北的營地時，天色已經過午了。他站在營地邊緣向南望了一眼。遠處，安慶城的輪廓在地平線上若隱若現，城頭的旗幟在午後的陽光中垂著，沒有風。他看了一會兒，轉身走回營帳，坐在案前取出一張紙，提筆寫了一份簡短的信：“廬州援軍已退，城北無虞。城中尚在堅守，南門城牆已被轟出缺口。”他把信紙摺好，封口，遞給了傳令兵：“連夜送安慶城下，交到陛下手中。”傳令兵接過信，翻身上馬，沿著丘陵間的官道向南疾馳，馬蹄揚起一陣輕塵。柯三畏站在營帳門口，看著那匹馬消失在官道的彎道處，然後轉身走進了營帳。城外的路已經被截斷了，接下來安慶只能靠自己了。

（第五卷 第二十七章 完）