曹操在淯水大敗的訊息傳到徐州的第三天，呂布召集了高順、張遼和臧霸在縣衙正堂裡開了一個短會。他站在地圖前面，沒有開場白，直接說了一句：“曹操在宛城折了典韋和曹昂，退回許昌之後至少需要三到五個月才能恢復元氣。這是兗州西線最弱的時候。”高順沒有說話，目光已經落在了地圖上兗州與徐州交界的那片區域。呂布說：“我不打許昌，太遠。我打兗州西邊的幾個縣，把防線往前推一段。曹操現在沒有多餘的兵力來管這些地方，等他把傷養好了，我已經站住腳了。”

高順問打哪裡。呂布的手指落在地圖上三個位置：“濟陰、山陽、東平。這三處縣城距離徐州大約三四天的路程，城牆不高，守軍不多，拿下之後可以連成一條防線，與彭城互為犄角。攻下之後不必駐重兵，每縣留五百人就夠，把縣城的防禦體系重新加固，屯田、徵糧、登記戶籍同步推進，讓它們自己運轉起來。”張遼說糧草怎麼供應？呂布說從徐州調，陳登會安排。

會議在午後散場。高順當天就回了彭城，張遼留在徐州整備騎兵。臧霸先行一步，帶著他的部下返回泰山方向，在兗州與徐州交界處待命，等呂布的部隊推進到濟陰附近時，再由北側切入封堵曹軍可能的潰退路線。呂布在傍晚時分站在縣衙門口的臺階上，看了一眼遠處城牆上方正在變暗的天色，然後轉身走回了書房。

第二天清晨，張遼帶著三千騎兵從徐州北門出發。佇列沿著官道向西北方向推進，馬蹄揚起的塵土在晨光中形成一道細長的灰線。呂布沒有親自去，他站在城牆上看著那支隊伍逐漸消失在官道盡頭的晨霧裡，然後轉身走下城牆，沿著街道走回了縣衙。他在書房裡坐了一會兒，沒有看地圖，也沒有批文書，像是要等那支隊伍先走完第一段路程，再決定下一步的節奏。

訊息傳到許昌時，曹操正坐在書房裡批閱文書。程昱站在門口，把呂布出兵兗州西線、張遼已經率騎兵出發的訊息說了一遍，隨後又補了一句，說濟陰、山陽、東平三縣的防線已經鬆動了。曹操聽完之後沒有立刻抬頭，把手裡那捲文書批完了最後一個字才放下筆：“呂布挑了兗州西線最弱的三處下手。他選的位置不是要害，但打下來之後，徐州西面的縱深就會增加。他沒有直接壓到許昌城下，說明他不想現在跟我全面開戰。”程昱說那主公打算怎麼應對？曹操站起來走到窗前，隔著窗格望著院子裡的槐樹：“調兵去兗州東線，守住剩下的幾個縣。不要主動出擊，先把防線穩住。”

張遼的騎兵在第三天傍晚到達了濟陰城外。濟陰的守軍在遠處看到煙塵時就已經開始準備撤退了，沒有等張遼的人馬列陣，城門已經從內側被開啟，縣衙裡的官吏也提前換上了便裝。張遼沒有下令追擊那些正在撤退的守軍，在城門口勒住馬，讓副官帶人進城，清點糧倉、城門和官署，確認留守的文書和舊檔的存放位置和封存狀態。他在城門口坐了一會兒，等到確認城內已經安定才站起來翻身上馬，沿著城牆走了一圈，在傍晚時分派信使回徐州報信。

訊息傳回徐州時，呂布正在城西的屯田區看新渠的進度。郭奕在田埂上站定，把濟陰已拿下的訊息說了一遍。呂布直起身來，在田埂邊蹲了一會兒，用手捻了捻渠邊的土：“張遼到濟陰了。”郭奕說佔領過程很順利，守軍沒有抵抗就撤了。呂布站起來，沿著田埂走回官道，翻身上馬，沿著官道往縣衙方向馳去。

山陽和東平的訊息在後續幾天陸續傳回。山陽的情況與濟陰相似，守軍在張遼的騎兵抵達之前就已經撤走了，留下了一座幾乎完整的空城。東平的抵抗稍多一些，守將試圖關城門據守，但張遼派人在城下喊了一個時辰的話，說呂布只是路過借道，不擾民，不徵糧。守將最終下令打開了城門，官兵卸下兵器列隊站在城門內側，像是早已商量好的一樣。張遼進城後沒有去縣衙，先讓人把城防和糧倉接管，然後親自核實了一遍城中的戶籍記錄與駐軍名冊是否相符。他在城門口站了一會兒，望了一眼遠處田野盡頭隱約的丘陵輪廓，確認沒有伏兵跡象後，才傳令就地休整。

呂布在第十天收到三縣全部佔領的訊息時，正在書房裡整理一份關於新渠的工程進度報告。他把報告放在案几上，站起來走到窗前，窗外的天色正在變暗，遠處的城牆輪廓在暮色中顯得格外清晰。三座縣城已經到手，徐州西面的防線向前推了大約一百里。他站了一會兒，像在確認那段被推出去的距離是否真的已經與他預想的深度對齊，然後關上窗戶，轉身走回了案前。

貂蟬在廚房裡聽到三縣已經拿下的訊息時，正在用刀切蘿蔔，刀鋒沿著蘿蔔的紋理均勻地下落，沒有因為聽到訊息而停頓片刻。她把切好的蘿蔔片碼進碗裡，在圍裙上擦了擦手：“那曹操那邊有動靜嗎？”蔡文姬說暫時沒有，曹操還在許昌休整，沒有調兵反攻的跡象。貂蟬把裝好蘿蔔片的碗放在案板旁邊：“他不會現在就反攻，他會等呂布把新佔的縣城消化完。”蔡文姬說那也是他唯一能做的事。貂蟬在碗邊多站了片刻：“那這段日子，我們還能安穩過一陣。”她沒有再說下去，把碗端起來放進了櫥櫃。

曹節坐在花園那棵棗樹下面，翻著一卷新抄的書。她聽到了張遼已經拿下三座縣城的訊息，沒有抬頭，繼續翻了一頁，像在確認那道已經被推遠的邊境線，確實已經在書頁的留白處找到了它該標註的位置。她翻過那一頁時，風從院牆外穿過來，吹動書頁的邊緣，像有什麼正沿著牆根緩緩穿過庭院，在石桌的陰影裡找到了一處可以暫時停靠的角落。她沒有抬頭去看那道風的來處，只是把書頁按平，繼續往下讀。夜風穿過廊下，吹動窗臺上那捲還沒有合攏的新渠報告邊角，紙張微微掀起又落下，像是在替剛被推出去的邊界線標註它最終的走向，然後在暮色中收住了腳步。