出了李家莊，往東走了兩天，燕七忽然在一座石橋前停下來。

橋是老橋，石頭被風雨磨得光滑發亮，橋欄上長滿了青苔。橋下是一條不寬的河，水很清，能看到河底的石頭和游魚。但趙真真注意到，河兩岸的草是黃的，不是秋天的黃，是那種被什麼東西毒死的黃。枯萎的草伏在地上，像被壓過一樣，莖稈發黑，散發著一股淡淡的腐臭味。

“這條河不對勁。”錢彬蹲下來，捏起一撮枯草放在鼻子下聞了聞，眉頭皺起來，“不是汙染，是靈氣被抽乾了。草不是病死的，是被吸乾的。”

趙真真蹲下來，把手伸進水裡。水很涼，但不是正常的涼，是那種死寂的、沒有生命氣息的涼。她摸了摸河底的石頭，石頭上滑溜溜的東西沒了——那種叫“苔衣”的水生植物，魚最愛吃的東西，全沒了。

“水裡有東西。”她站起來，看著河面，“它吃了很多魚，很多水草，很多河底的石頭上長的那種滑溜溜的東西。它吃了很久了。把這條河吃瘦了，吃病了，快吃死了。”

“它是什麼？”李煜問。

“水怪。”燕七的聲音很沉，他的手按在劍匣上，劍匣裡的劍在嗡嗡地響，像狗嗅到了獵物的氣味。“當地人都叫它‘河公’。三年前出現的，不知道從哪裡來的。一開始只吃魚，後來開始吃牲口，再後來開始吃人。每個月，它至少要吞一個人。有時候是河邊洗衣的婦人，有時候是下水摸魚的孩子，有時候是過河的商旅。官府管不了，請過道士來捉，道士沒回來。請過和尚來唸經，和尚也沒回來。”

“沒人治得了它？”

“有。”燕七說，“但那個人不肯出手。”

“誰？”

“智叟。”

趙真真跟著燕七走過石橋，沿著河岸往上游走。路越來越窄，越來越荒，兩邊的蘆葦長得比人還高，在風中沙沙地響，像無數根手指在撥弄著什麼。走了大約半個時辰，蘆葦叢忽然散開，露出一片空地。空地上有一間茅屋，很舊，屋頂的茅草發黑了，有些地方塌了，露出裡面的木頭梁。牆是石頭壘的，石頭大小不一，歪歪斜斜的，但石縫裡塞著黃泥，抹得很平，很細緻。

茅屋前坐著一個老人。

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