建安五年，四月初夏，南陽、汝南、江夏三郡交界處的汝南朗陵城西十五里處，因為地處要道而形成的一處天然鄉間市集聚點外，數量多達萬計的一支嚴整大軍正在官道上行進……旗幟羅列、鐵甲耀眼，刀槍弓矢無一不足。

為此，市集中聚集圍觀之人何止成千上百，其中有人驚愕，有人好奇，但絕大多數人卻是警惕與畏懼。

這種情緒跟陣營無關，實際上絕大多數朗陵本地百姓對於自己頭頂上的安北將軍、豫州牧劉備都是心存感激與認可的，也就是從劉備佔據此地後他們才得以漸漸恢復生產，而且此次也早早就得到鄉亭傳來的命令，說是有劉豫州的大軍要從此處經過，須稍作避讓。

然而，明白歸明白，可除了剛剛出生的稚童外，幾乎所有人都經歷過漫長的戰爭動亂時期，也都知道戰亂背後的殘酷與絕望。一句不怕，難道不是自欺欺人嗎？

“這才幾年？”眼見著最後一波多達千餘眾的精銳甲士簇擁著數名志氣昂揚的軍官、佐吏馬不停蹄，直接越過這個聚點，兀自行軍向西，市集中人鬆了一口氣之餘卻不免議論紛紛。“難道又要打仗？”

“三年不到，也就是兩年半。”有人掰著手指一口咬定。“建安二年之前一直都打仗，建安二年當年乾脆就是在咱們這裡打了一整年，西面淯水、比水當時都是紅的……建安三年一次秋收沒人搶，建安四年一次秋收沒人搶，今年原本想著能再來一年，那就算三年安穩秋收了，結果現在又要打仗……”

“也說不定是真要打仗。”又有人忍不住插嘴道。“不是說咱們劉將軍跟周圍的將軍、州牧都結盟了嗎？”

“不打仗調兵幹啥？”此言立即引起一陣呵斥。

“結盟了又怎麼樣，那些吃肉人的話能信嗎？”

“你沒看見這麼多穿鐵甲的精兵嗎？不去打仗還能是去接親戚？”

“管著南陽和北面陳郡那個姓曹的，聽說還是咱們劉將軍的義兄呢……”此人一時被圍攻，卻憤憤不平，不願鬆口，當即就找了一個理由。

“義兄又如何？”旁邊有人面帶嘲諷卻又壓低聲音言道。“我之前聽過路的客商說過，那個姓曹的，跟之前咱們這裡那個孫將軍也是義兄弟，結果孫將軍一死，南陽就被他搶走了，連侄子都攆回江東老家了……我還聽說，這個姓曹的，對自己父親不孝，不許自己親父入家門！”

“你可胡扯吧！”被圍攻那人當即鄙夷了回去。“要是這樣，咱們劉將軍還跟他結義？！”

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