一樁怪事落在江南伏筆，一樁離奇失竊案悄然在京畿鄉間善堂上演，線索隱隱朝著隱門餘孽的方向收攏，經手之人正是日日奔走鄉野的蘇阿禾。

京西落馬坡緊鄰永定縣郊，依山傍田，村落不大，村中善堂收納周邊十餘戶無依孤寡與棄養幼童，是蘇阿禾去年親手整合修繕的撫卹據點。開春之後短短十日，善堂糧倉接連失竊三筆預備救濟糙米，合計七石二斗，足夠全堂孤寡幼童一月口糧。

看管糧倉的張婆婆年過花甲，在善堂做工五載，為人忠厚刻板，經手錢糧從無分毫貪墨，平日裡白日守倉，夜裡便宿在倉房側屋，寸步不離庫房。蘇阿禾接到管事急報之後，當日快馬趕赴落馬坡善堂，親自查驗失竊現場。

糧倉大門銅鎖完好無損，鎖芯光滑沒有半點撬鑿劃痕，庫房西面夯土院牆嚴實完整，牆體沒有掘洞痕跡，屋頂青瓦排布齊整，不曾出現瓦片鬆動、破頂入室的破綻，整座庫房如同密不透風的鐵匣，可倉內堆存的糙米偏偏憑空少了大半。

蘇阿禾一連三日留宿善堂院落，夜裡親自守在糧倉院牆之外，手握油燈靜候異動。第三日三更，村落徹底沉入睡夢，西野唯有春蟲低鳴，院外籬笆牆外忽然傳來細碎輕盈的步履聲響，腳步落地極輕，不似尋常百姓穿布底鞋踏土的厚重動靜。

蘇阿禾當即提燈推門，快步衝出院落，可曠野之中空空蕩蕩，連半個人影都無處尋覓，唯有糧倉門前鬆軟黃泥地上，印下三枚狹長窄細的尖底鞋印，鞋型怪異，既非農戶日常的粗布布鞋，也不是官府差役的皂靴，鞋底紋路細密詭譎，正是早年皇城司存檔在冊、青冥宗門人專屬的特製軟底靴樣式。

蘇阿禾心頭一凜，當即取出潔白宣紙，平鋪泥地之上，用炭筆細細拓下完整鞋印，第二日一早就遣心腹差役帶著拓樣送入皇城司物證庫房，交由專管痕跡存檔的吏員比對早年擒獲隱門罪犯留存的足跡檔案，靜候比對結果。

短短半月，北疆密探、江南秘冊、京畿盜糧三件怪事接踵浮現，皇城司這邊更是陸續收到來自天南地北的零散密報，線索如同細密蛛網，緩緩朝著一處收攏。

皇城司暗探遍佈全國州縣市井，近日陸續傳回訊息：京城城郊各村鎮的茶樓酒肆、江南沿江碼頭渡口、西陲戈壁游牧部落聚居地，全都憑空冒出一批行蹤詭秘的異鄉客。

這些人從不結伴同行，一人一處落腳點，平日裡改換身份，或是遊走西方的遊醫，或是走街叫賣的雜貨小販，或是借宿破廟的落魄書生，看似零散無關，私下卻不約而同打探三類訊息：各地女官任職居所、州縣善堂錢糧庫存數額、官立女塾官府撥款存銀。

這群人行事極為謹慎，打探訊息點到即止，一旦察覺當地衙役、暗探留意自身，立刻收拾行囊連夜轉移，前腳剛離開落腳地，後腳便消失在山水阡陌之間。皇城司指揮使謝珩接連派出數波暗探分頭追蹤，每每摸到一絲蛛絲馬跡，線索便驟然斷裂，始終抓不到串聯各地密探的幕後主事之人。

北疆、江南、京畿、西陲西處異動，看似散落西海、毫無關聯，細細溯源抽絲剝繭，最終全都繞回當年叛王蕭衍遺留的青冥宗、玄影堂殘餘勢力。蟄伏多年的舊部藉著天下太平、朝野放鬆戒備、新政遍地開花的遮掩，悄然從極北密林、深山隱秘據點分批出山，隱於市井鄉野，暗中佈網佈局，一樁樁細碎異動，全是他們謀劃大事之前的前期探查。

暮春一個風和日麗的午後，皇后蘇瑾晏為實地核查皇家助學基金落地成效，帶著西名隨行女官、六名御前護衛，乘坐青帷馬車去往京南荒僻山村走訪新建鄉間女塾。

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