密室內，檀香嫋嫋。

周鼎那一番看似謙遜盡責、實則暗含推脫延遲的答覆，如同投入平靜湖面的石子，在苗禮心中激起了不為人知的漣漪。

苗禮臉上的笑容凝固了數息，那雙眼眸深處，銳利的審視光芒與一絲隱晦的不悅飛快地交替閃過。

他顯然沒料到，面對一位殿內大長老的親自招攬與六級妖丹的重禮，這位“根基紮實、行事穩健”的周鼎，竟能表現得如此“不慕虛榮”、“顧全大局”，將拒絕之意包裹在如此“合情合理”。

這究竟是真正的“謙遜”，還是敏銳地察覺到了什麼，在刻意保持距離，虛與委蛇？

短暫的沉默，在兩人之間流淌，帶著一種心照不宣的張力。

苗禮的手指，無意識地輕輕敲擊著座椅扶手，發出細微的、有節奏的嗒嗒聲，彷彿在權衡利弊，計算著下一步棋該如何落下。

終於，那略顯僵硬的笑容重新在苗禮臉上化開，只是這一次，笑意並未深入眼底，反而帶上了一絲不容置疑的、屬於上位者的淡淡威壓。

他緩緩開口，聲音依舊溫和，卻少了之前的“推心置腹”，多了幾分不容辯駁的意味：

“周道友如此謙遜克己，時刻以殿中事務為重，老夫……深感欣慰。大長老若是知曉，想必也會對道友更加高看一眼。”

他話鋒一轉，語氣變得稍稍強硬，“不過，大長老的心意，代表的是總殿的意志與期許，絕非尋常賞賜可比，此等看重，不可辜負，亦不宜久拖。”

他身體微微前傾，目光帶著一種不容置疑的壓迫感，直視周鼎：“魁星島之事，固然重要，但查明真相、穩定局面，也非一朝一夕之功。馮執事會繼續全力追查，道友從旁協助即可。至於前往總部拜見大長老一事……”

苗禮頓了頓，伸出一根手指，緩緩道：“這樣吧，老夫可以給道友一些準備的時間。三年！三年之內，待魁星島這邊稍稍安定，道友也需將自身修為、事務交割準備妥當。屆時，無論嬰鯉獸之事有無最終定論，道友都必須隨老夫，前往內海總部，拜見大長老，親自聆聽他老人家的教誨。”

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