斬首

偵察小隊帶回來的資料和影像在基地高層引起了長時間的討論。凌溯沒有參與那些會議，但她在任務結束後的第三天收到了謝知發來的一條簡短訊息：“結果出來了。基地決定執行斬首行動。”她沒有回覆那條訊息，只是看了一眼螢幕上的字，把端腦放回了桌面。

接下來的幾個月裡，基地的運轉節奏發生了明顯的變化。能源調配的優先順序被重新劃分，日常任務的能量配額被壓縮了將近三分之一，補給站的物資發放頻率從每週一次改成了每十天一次。凌溯發現停機坪上多了幾臺新調來的工程機甲，它們在防護罩內側的專用區域裡搭建起了一個獨立的密封工作間，外層覆蓋著加厚的遮蔽板，從外面看不到內部在做什麼。她的任務頻率也降低了，小隊接到的外勤任務比之前少了一半，取而代之的是更頻繁的基地巡邏和物資轉運。沒有人向她解釋這些調整的原因，但她知道那臺被討論了很久的武器正在被製造出來，在密封工作間的金屬外殼內部，每天消耗著半個基地調配過來的能量，像一隻正在緩慢成型的卵。

這一年裡蝕潮又來了三次。凌溯每次都在裂隙張開的時候站在基地的某個角落看著那個方向，看著灰黑色的潮水湧來又退去，看著裂隙在蝕潮結束後重新閉合，看著那些被捲走的蝕群退入裂隙內部。她不知道蝕母有沒有變化，不知道那個繭還懸在原地還是被移動到了別處，不知道殷塵在那層灰白色的絲線內部是什麼狀態——是沈睡，是等待，還是已經完全失去了時間感。她只知道下一次蝕潮來臨的時候，她會帶著那件武器穿過裂隙，走向那根灰黑色的柱狀軀體，在那根支柱徹底熄滅之前，她需要先把繭從上面取下來。

武器完成的時候已經是第二年的秋天了。凌溯沒有親眼看到它被組裝完成的過程，但她看到了它被運出密封工作間的時刻——一臺重型運輸車在夜間駛過基地主幹道，貨艙部分用防輻射布覆蓋著，外觀輪廓看不出具體形狀，但車體經過時地面出現了明顯的震動，像是承載的重量已經接近了路面的承壓上限。她站在走廊拐角處看著那臺運輸車駛過，沒有跟上去。

出發那天是一個灰白色的早晨，和這個世界所有的早晨都一樣，沒有特別的雲層，也沒有特別的溫度變化。凌溯站在停機坪邊緣，看著那臺武器被裝入運輸機艙內，操作人員用了將近二十分鐘才完成裝載。寇站在指揮台前，穿著作戰外套，正在和後勤人員做出發前的最後確認。她的語氣和平時一樣平穩，像是在處理一次例行排程，但凌溯注意到她在確認裝載資料的時候多核對了兩次，像是要把那幾組數字記進腦海裡最穩定的位置。

謝知出現在停機坪邊緣，穿著科研部的灰色制服，手插在衣兜裡，站在距離凌溯大約三步遠的地方。她沒有走近，也沒有說話，只是站在那個位置上，像一棵被固定在原地、既不走近也不退遠的樹。凌溯側過頭看了她一眼，謝知也看著她，但兩個人都沒有開口。周圍是引擎啟動的低頻嗡鳴聲和後勤人員短促的確認指令在風裡互相交錯，她們之間隔著那段大約三步的距離，像是隔著一整條已經走過的路和另一條還沒踏上的路。謝知先開口了，聲音不大，剛好能透過噪音傳進凌溯耳朵裡：“武器研製成功了，但誰也不知道蝕母死了之後會發生什麼。”她停了一下，補了一句，“可能蝕界會直接崩潰，也可能裡面的東西會全部湧出來。沒有資料能模擬這種結果。”凌溯看著她，沒有接話。她把視線從謝知身上移開，轉向運輸機艙口的方向，寇正在登上舷梯，步伐穩當，沒有回頭。她看了一會兒，然後轉回來，對著謝知說了一句很短的話：“我會把她帶回來。”謝知點了點頭，沒有再開口。凌溯轉過身朝自己的機甲走去，她沒有再回頭看。引擎啟動的氣流從她身後吹來的時候，謝知還站在停機坪邊緣，看著她的背影逐漸遠去。

運輸機起飛後不久，凌溯的機甲也從停機坪上升起。推進器的藍光在她身後拖出一道細長的尾跡。運輸機在前方保持著穩定的航速，凌溯的機甲跟在它的側後方，蝕潮正在前方等待它們進入。

穿過裂隙的過程比前一次更順暢。偽裝裝置維持著穩定的執行狀態，蝕群從她們兩側繞過，沒有表現出任何察覺跡象。裂隙內部的蝕界空間在她們進入之後展開，灰白色的穹頂、沒有地平線的地面、以及正前方那具通天徹地的灰黑色柱狀軀體。

寇在頻道里下達了第一組指令，編隊開始按照預定路線分散，武器平臺在一組機甲的護送下沿著蝕母邊緣向預定方位移動。凌溯的機甲脫離主編隊，沿著蝕母側面朝那個她已經在腦海裡反覆確認過無數遍的位置飛去。她沒有被安排任務，這是寇特別准許的，算是對她發現新蝕種的獎勵。她飛行的速度穩定而均勻，她不敢太快，怕激起氣流擾動讓蝕群察覺。她的視線沒有落在那根柱狀軀體上，而是落在它側面那個她曾經標記過的座標位置，推進器的功率維持在剛好保持巡航速度的數值上，像一截正在緩慢移動的針尖，朝著地圖上那個唯一的標記點推進。

接下來的三天裡，整個編隊都在等待。她們不斷調整著位置，縮小射角，避開蝕母外殼上那些正在持續湧出黏液的裂縫區域，尋找能夠一擊必殺的弱點。掃描資料被反覆傳回主控臺，寇在頻道里的指令簡短而準確，像在慢慢收緊一道越來越細的瞄準線。蝕母偶爾會有周期性的收縮，那是它休息的間隙，這時候它表面的黏液分泌會短暫減緩，像是某種緩過氣來的吞吐——短暫、脆弱、不會持續太久。她們必須抓住下一次休息的間隙，在那些裂縫閉合又重新張開之前完成最後的調整。

第三天傍晚，蝕母表面的裂縫開始收窄。頻率比前兩次更快，收縮的幅度也比前兩次更明顯。頻道里傳來寇的聲音，比之前更短促、更沈，像是已經把每一個字都壓到了最緊的狀態：“所有人就位。武器充能。倒計時三十秒。”凌溯的手搭在艙門釋放開關上，她離那個繭只有幾十米的距離，她能看到那些灰白色的絲線在蝕母表面的微光中發出極淡的暖光。她在心裡默數了十五秒後，頻道里傳來了寇確認的最後指令。武器平臺在倒計時的最後一秒釋放了充能，能量束穿過蝕母表面最細的一道裂縫，像一截被壓縮到極點的光刺入了那具灰黑色軀體內部。凌溯看到蝕母的軀幹內部亮了一下——不是表面，是內部，從裂縫深處透出一層正在擴散的亮光，像有什麼東西在它體內被點燃了。

然後那道亮光熄滅了。蝕母軀幹表面的灰色開始褪去，像一張正在被緩慢從邊緣捲起的紙，它正在失去光澤，正在變暗，正在從內部開始斷裂。凌溯看到蝕母的頂部開始傾斜。那根通天徹地的柱狀軀體從中間斷裂了，上半部分像一截被鋸斷的巨木緩緩朝一側傾倒，速度不快，但重量感明顯得讓她感覺到空氣中的壓力正在發生變化。頻道里響起了短促的指令：“天在塌了，所有人撤離。”凌溯沒有撤離，她拉動艙門釋放開關，推進器全開，朝那個繭的方向飛去。那些灰白色的絲線在蝕母表面震顫的間隙中鬆動了片刻，像是支撐它們的基底正在失去力量，像一條繃了很久的線終於開始脫力。凌溯的機甲切入繭的附著點，熱能刀連續切斷幾條主絲線，她的手指在艙門邊緣搭了一下，然後她探出身去，抓住繭的外殼邊緣，把整顆繭從蝕母的側面剝離下來。繭脫離了附著點，重量比她預想中輕，像是外殼內部包裹的是一顆已經被抽空了時間感的事物。蝕母的上半部分已經垮塌下來，灰黑色的碎片正在從巨大的柱體上剝落，像是整根支柱正在碎裂。

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