半個月後，老槐樹的葉片在黎明前開始脫落。

不是枯萎——是蛻變。老孫頭第一個發現異常。他破曉前照例去城牆垛口換艾草，路過老槐樹時感覺頭頂落了什麼東西，伸手一接，是一片完整的槐葉。葉片呈深綠色，葉背面的青色脈絡網比正常狀態密集了至少一倍，木屬性生機在葉脈中流動的速度快到幾乎連成一條線——不是日間每三息一次的舒緩節奏，是每息三次的急促脈動。他抬頭看樹冠，發現滿樹枝葉都在極細微地顫動，但不是被風吹動的那種顫動——是從樹心深處傳出的一道極低頻震動沿著樹幹向上傳導，每一片葉子都在共振。

“要落了。”老孫頭把落葉小心地放進藥簍，槐葉是治小兒驚風的良藥，老槐樹的葉子藥效比普通槐樹強十倍不止。他在城牆根下站了一炷香時間，看著落葉從最初零星幾片到後來紛紛揚揚如一場無聲的綠雪。城牆上守城弟子也發現了——他們腰間的五彩線在葉片飄落時同時閃過一道極淡的青色光暈，那是沈靈編入五彩線的老槐樹木屬性生機被樹心震動啟用的共鳴反應。

震動來自地下十丈深處。源核共鳴陣的地脈通道在老槐樹根系正下方發出低沉的嗡鳴，嗡鳴頻率與樹心震動完全同步。三枚備用引爆陣石在地脈能量沖刷下泛著越來越亮的混沌色光芒——不是要引爆，是在充能。老槐樹在主動將地脈能量轉化為木屬性生機，透過根系網路輸送到樹冠每一片葉子中。然後葉子開始脫落。脫落的葉子在空氣中不會飄遠——它們在下墜過程中被老槐樹釋放的極細微木屬性引力場牽引，圍繞樹幹緩慢盤旋，形成一道首徑十丈的淡青色葉幕。葉幕在黎明前的黑暗中泛著極淡的熒光，每一片葉子背面那些密集的青色脈絡都在發光，像無數條極細的熒光溪流在夜空中交織成網。

蕭辰從修煉室走出來。他在老槐樹地下十丈深處的修煉室閉關了三天，以混沌鬥氣引導混沌通道的反哺能量衝擊一星斗皇的九個小境界。三天前他是一星斗皇，三天後己是九星斗皇巔峰。重修的好處就在這裡——他的經脈、靈魂、體質在原鬥聖巔峰時期己淬鍊到了極限，現在只需要足夠的能量積累就可以快速透過小境界關卡。九個小境界在三天內完成，聽起來極快，但代價是丹田內液態混沌鬥氣被反覆壓縮又膨脹了九次，每一次小境界突破都是一次微型的相變預演。九次預演後，他對液固相變的臨界點感知己經精確到了千分之三息的級別。

沈靈這半個月也沒閒著。她把養魂草茶從每天一碗加到了每天兩碗——早一碗晚一碗，每一碗都趁熱盯著蕭辰喝完。半個月前他靈魂本源消耗約兩成，現在降到約一成半。養魂草茶的藥力在修復靈魂本源這件事上從來不以速度見長——它像老槐樹吸收地脈能量一樣，緩慢、穩定、不可阻擋。她每次端茶碗過來時手腕上的紅繩都在晨光或暮色中格外鮮豔，圍裙上藥漬己疊到了第九層——最新一層是早上剛熬的鬥宗突破輔助藥湯濺上的，淡褐色，在第九層疊出了一朵極淡的梅花狀印子。

“你每次突破我都熬一鍋新的。”她在石桌旁放下藥湯碗，“上次鬥皇輔助藥湯放的是紫魂根鬚——最後一截。這次沒有紫魂根了，用龍血草五錢、養魂草三錢、萬年朱果皮一小片——紫妍昨晚從活火山口摘回來的三顆朱果，她吃了一顆睡了一天一夜，給你留了一顆。果皮是她剝的——她說果肉歸你，果皮入藥，果核她要留著回魔獸山脈種。”

“她空間本源恢復了。”蕭辰端起藥湯碗。湯麵浮著一片極薄的朱果皮，果皮呈深紅色，邊緣泛著極淡的金色光暈——那是萬年朱果吸收了活火山口帝級熔岩殘留火能後形成的變異色澤。果皮在藥湯中緩慢釋放出極細微的金色藥力絲線，每一條絲線都在湯麵上畫著極小的螺旋，螺旋的中心是龍血草的血腥甜和養魂草的微苦混合香氣。

“她昨天傍晚空間本源突破第一縷可用空間之力時，太虛古龍族血脈印記在魔獸山脈上空炸開了一道空間漩渦。太虛古龍皇從茶臺前站起來，眼眶紅了。”沈靈嘴角微微彎了一瞬，“他說是茶太燙燻的。”

藥塵從東城牆方向走來。他三天前從魔獸山脈核心區拓印回九品破障丹的丹方碑文，然後閉關十二天日夜不停地煉製。第十二天凌晨，骨靈冷火在丹爐中極限超頻到每息八十次整整三個時辰，本命火種在煉製完成後再次消耗約一成——但丹成了。他手裡託著一枚嬰兒拳頭大小的丹丸，丹丸表面流轉著九道不同顏色的光紋——九品丹藥的天地異象被骨靈冷火極寒脈衝強行壓制在丹丸內部，沒有引發天地能量共鳴。不是做不到——是故意不做。九品丹藥成型時的天地異象會引動方圓千里的能量波動，金家空間標記點就算在休眠狀態也會被這種波動啟用。

“九品低階破障丹。”藥塵將丹丸放在石桌上，“品質中等——不是超等，也不是巔峰。九品丹藥的煉製難度是八品的至少十倍，我以帝境中期靈魂配合骨靈冷火極限超頻才勉強成丹。藥力釋放視窗約二十息——比八品巔峰丹少了十息。你的液固相變壓力峰值必須在這二十息內完全釋放，不能提前，不能延後。錯過視窗，藥力消散，丹田內壁失去保護——一千五百倍壓力會在千分之一息內把你的丹田連同經脈一起壓成粉末。”

“明白。”蕭辰將九品破障丹收入袖中。他站起來，走到老槐樹樹幹前，伸手按在樹皮上那些陳年刻痕上。八歲那道刻痕離地三尺，現在他需要彎下腰才能碰到。十五歲那道離地五尺，是他離開烏坦城那年刻的。中間空了七年——那七年裡他長高了兩尺，也是父母還在世的最後七年。樹皮在他掌心微微發燙——不是發燒，是樹心深處的地脈能量己經積攢到了臨界點，老槐樹在等他突破的瞬間將這股能量全部釋放出來。

“你在等我。”他對著樹皮說。

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