淮河南岸的暮色徹底沉落，軍營次第點燈。五盞燈火刺破濃稠夜霧，一盞高懸於營門旗杆之巔，餘下西盞沿主營道錯落排布，昏黃光暈被溼冷夜霧揉得鬆散朦朧，在地面暈開一片片模糊的光斑。

斥候小隊踏著夜色歸來。一行人自渡口暗路潛行而歸，靴底沾滿北岸乾燥的黃土，褲腳盡數挽至膝下，裸露的小腿上密密麻麻掛著荒野草籽與細沙，滿身都是北岸戰地的風塵與肅殺。

斥候頭領大步入帳，雙手高高捧起腰間一隻粗陶土罐，姿態恭敬而凝重。罐口層層封裹著雙層蠟封，晝夜溫差凝結的細密水珠覆滿表層，觸手微涼，鎖得罐中氣息分毫未洩。

陳慶之抬手接過陶罐，並未急於拆封探查。他垂眸細細打量罐身，灰褐色的粗陶質樸厚重，罐腹兩道深淺交錯的繩痕清晰可見，是長期束在腰間、長途奔襲磨出的印記。

他沒有詢問沿途安危、有無伏兵，只沉聲開口，一語首擊要害：“土樣取自何處？”

“回將軍，北岸渡口向北西十里，大魏輜重行軍土路旁的淺溝，另有一處取自焚燬工坊的外圍。”斥候頭領拱手回話，語氣凝重，“那工坊半壁牆體盡數坍塌，內部器物被搬運一空，唯獨地表土層異色刺眼。屬下分三處取樣，盡數合於這一罐之中。”

陳慶之微微頷首，移步走到燈下。指尖輕輕挑開凝固的蠟封，伸手從罐中捻出一撮細碎土樣，輕輕鋪在案上一張廢棄軍報的背面。燭光斜斜灑落，將土粒的肌理與色澤照得纖毫畢現。

土色呈深沉褐紅，比尋常河灘沙壤土更為厚重密實，觸感截然不同。表層乾燥板結，卻附著一層極細膩的粉末，指腹摩挲而過，帶著一絲詭異的滑膩。細碎土粒之間，嵌著無數零碎漆黑碎屑，邊緣參差不齊，分明是有機物經極致高溫焚燒碳化後，殘留的枯朽餘燼。

他將指尖緩緩湊近跳動的燈芯，指尖溫度微微升高的瞬間，一股沉鬱濃烈的氣息驟然瀰漫開來。

不是尋常草木焚燒的焦味，也不是糧草、油脂燃燒的淡味。這是一種厚重、沉悶、紮根大地的焦油腥氣，濃烈霸道，久散不消。氣息深處，還裹挾著一縷難以辨認的冷硬味道，粗糲、冰冷，酷似礦石被烈火熔鍊後的詭異餘味。

陳慶之垂眸凝思片刻，收回手，沉聲問道：“除土層灰燼，可曾發現異樣物件？”

“工坊牆根散落些許銅渣，並非器皿殘片，反倒像是鑄模裁剪後的邊角餘料。”斥候頭領如實稟報，“屬下未曾擅動，原地保留原狀。”

帳中一時寂然無聲。

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