他和嚴鶴鳴的矛盾，從西夷館時期就開始了。馬教習受賄案、內鬼案——這些事件雖然表面上是“破案立功”，但嚴鶴鳴始終認為沈南山是衝著他來的。一個軍戶子弟，憑什麼敢和嚴家的公子作對？

現在沈南山中舉了，和嚴鶴鳴站在了同一個起跑線上——至少在名義上是。但實際上，兩人之間的差距不是縮小了，而是拉大了。嚴鶴鳴是解元、是嚴黨的核心子弟、是錦衣衛百戶出身的世家公子。沈南山只是一個第十七名的軍戶之子。

這兩個人如果同時在朝堂上為官，會發生什麼？

沈南山不敢想。

“周先生，”他問，“您覺得——一個人憑自己的能力，在朝堂上能走多遠？”

周沐看了他很久。

“這取決於你的能力有多強，也取決於你的敵人有多弱。”他說，“但最重要的是——取決於你想走多遠。如果你只想當個知縣、安安穩穩過一輩子，那很容易。如果你想改革賦稅、重繪邊防圖、改變軍戶的命運——那需要的，不只是能力。”

“還需要什麼？”

“還需要時間。”周沐說，“還需要運氣。還需要——有人願意替你擋刀。”

沈南山沒有再問。他心裡己經知道了答案。

于謙就是那個“願意替他擋刀”的人。但于謙也不是萬能的——他只是一個侍郎，在朝堂上還要面對更強大的勢力。

這場棋局，遠比他想象的複雜。

沈南山告別了周沐，回到西夷館的小房間。

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