午飯後，三人站在那扇半透明的屏障前面。極光已經移動到了正上方，那層屏障在光帶照射下泛著溫潤的色澤，表面的紋路正在緩慢流動，像一層被風吹皺了又撫平的水面，每隔幾息便會泛起一次不易察覺的波動——入口即將開啟的訊號。

李明翰從儲物袋裡取出一捆細長的繩子，約莫小指粗細，泛著暗青色的光澤。他把繩子的一端在自己腰間繞了兩圈，繫緊，然後把剩餘的部分遞給蘇炎：“秘境傳送可能會把同行者分散到不同的位置。捆仙繩能在一定範圍內維持聯絡，不會讓你被傳送到完全陌生的地方去。繫上。”蘇炎接過繩子，也在自己腰間繞了兩圈。李悅接過繩子的末端，也繫好。三個人之間的距離由那根暗青色的繩子連著，像一段被提前鋪好的路引，系在各自的腰際。

他們並肩跨過那層屏障。跨過那道界限的瞬間，他感覺到腳底的地面消失了——不是踩空那種感覺，是整個人的重心被從腳下抽走了，像被一層看不見的水流託著往某個方向平移了一段距離。光線在周圍變化了幾次，從靛藍到淺金再到深紫，然後他的腳重新踩到了地面。

他睜開眼，發現自己站在一座山谷裡。山谷兩側是陡峭的巖壁，巖壁上覆蓋著一層淺青色的苔蘚，在極光下泛著柔和的光。谷底的植被茂密而整齊——那些草的葉片排列得過於均勻，像被什麼人修剪過；樹冠的形狀也幾乎一模一樣，像同一棵樹被重複種了無數次。空氣裡沒有風，沒有鳥鳴，沒有蟲聲。那些樹靜止在那裡，葉片邊緣微微卷曲，保持著同一個弧度，像一個被按了暫停的畫面。

蘇炎低頭看了一眼腰間的捆仙繩——繩子繃直著，通往左側大約五丈遠的地方。他順著繩子看過去，李明翰正蹲在一棵樹下檢查地面的土質。李悅站在稍遠處，也在看四周的植被。三個人都沒有說話，像是同時感應到了這座山谷裡某種異樣的安靜。

李明翰站起來，把手指上的泥土捻了捻：“這裡不對勁。太安靜了。我檢查了一下土質，那些草的根系扎得很淺，表面的溼度很高，但往下不到一指深就幹了。像是剛被澆過水不久，而且被反覆澆過同一片區域，目的是維持一種不變的形態，而不是讓它們繼續生長。這種秘境裡的區域，一般都藏著某種試煉機制。”蘇炎正要回答，腳下的地面忽然微微震動了一下。

那陣震動很輕，像有人在遠處跺了一下腳。然後周圍的植被開始變化——不是生長，是顏色在變，輪廓在變，像是整座山谷的邊界正在以他為中心緩慢收縮。他能感覺到自己的意識正在被一層極細的、像絲線一樣的東西從邊緣向內部輕輕拉動。那層絲線的觸感很輕，但很均勻，像有人在用極慢的速度翻動他記憶的冊頁，一頁一頁地翻，直到停在某一頁上。

他發現自己正站在一條巷子裡。巷子不寬，兩側是灰磚牆，牆上爬著半枯的藤蔓，藤蔓的葉片邊緣乾枯捲曲。腳下是溼漉漉的水泥地面，剛下過雨，地面泛著一層暗色的水光，映著巷口那盞發黃的路燈。他低頭看了一眼自己——他穿著一件深藍色的校服外套，袖口磨得起毛了，褲腿短了一截，露出半截腳踝。

他認得這條巷子。他在這條巷子裡走了很多年，從小學到初中，每天放學都會經過這裡。他認得巷口那個垃圾桶，認得牆上那排被粉筆塗改過的電話號碼。他站在巷子中央，心跳開始變得清晰。巷子深處有聲音——貓叫。不，不是普通的貓叫，是那種被攥住後頸、掙不脫、發不出完整聲音的、斷續的、拖長的嗚咽。他朝巷子深處走去，在靠近拐角的地方停住了。路燈照不到的陰影裡，站著三個比他高半個頭的男孩，其中一個正蹲在地上，手裡攥著一隻貓的後頸。那是他前幾天在巷口撿回來的流浪貓，橘色的，耳朵缺了一小塊，他給它起了個名字叫“橘子”。他帶它回了家，給他準備了紙箱和舊毛巾。他記得它在他手心裡打著呼嚕的溫熱觸感。

那個男孩抬起頭來看了他一眼，手裡那把美工刀的刀片在路燈下反射出一道細長的寒光。他的聲音帶著一種惡劣的、故意放慢的語調：“你養的？”蘇炎站在原地，沒能開口。那個男孩低下頭，那把刀的光在黑暗中劃過一道短促的弧線。那隻貓的叫聲變了，變得不像貓叫了，像一段斷斷續續的、被反覆碾過的細鐵絲。另一人從旁邊的鐵籠裡取出一條蛇，蛇身冰冷光滑，在昏暗中緩緩解開盤繞的姿勢。他蹲下來，側過頭去看那隻蛇吞吐信子時產生的細微聲響。蘇炎想往前邁一步，但他的腿像是被什麼東西釘在了原地，動不了。他看見那個男孩抬起頭來看了他一眼，嘴角翹了一下，然後把手裡那隻蜷縮成暗紅色小團的舊毛球，順著蛇張開的口沿，輕輕送了進去。蛇的喉嚨動了一下，像一口被反覆吞過很多次才終於嚥下去的熱水，順著它的頸椎一節一節地往下滑。蘇炎站在原地，說不出一句話。

“宿主。”一個聲音從他意識深處響起來，比平時急促了一些，邊緣帶著一層像被電流擦過的輕微刺痛，“你聽到沒有？清醒一點。這是幻境。你還在極光秘境的山谷裡，那貓是假的，巷子是假的，那些聲音也是假的。”

蘇炎感覺到一股細小的、像被靜電擊中的刺痛從他肩胛骨的位置竄上來，沿著脊椎走了一段，像一根被壓了很久的舊弦被人伸手輕輕彈了一下，讓他整個人從那層畫面裡往外震了一小截。他看見巷子的邊緣在變淡——不是消失，是像被水泡過的舊紙邊沿，正在從四周向中心慢慢捲曲、褪色，露出底下另一層更暗的畫面。他還能看見巷口那盞路燈，但那盞燈正在被一層暗灰色的霧氣從底部往上覆蓋，像有人在從地面以下緩慢地抽走它的底座。橘子的輪廓正在從他視野邊緣消退——先是那截斷掉的耳尖，然後是它蜷縮成一團的後背，最後是那雙半開半闔的、讓他至今不敢細想的眼睛。

他站在巷子中央，低頭看了一眼自己的手——那雙手已經從孩童的手變成了成年人的手。他深吸了一口氣，轉過頭，朝巷口的方向邁了一步。巷子的邊緣正在加速褪去，像一幅被捲起來的舊畫，沿著畫卷的軸心迅速收攏。他感覺自己正在從那個位置往上浮，像從水底往上升，光線從暗變亮，聲音從模糊變清晰。他重新感覺到腳底踩著的地面——是溼的，但不是雨後水泥地的溼，是山谷裡那種被露水浸透的草地觸感。他睜開眼，發現自己依然站在那座安靜得過分的山谷裡，腰間的捆仙繩還繃著。李明翰和李悅正在他左右兩側，各自保持著半蹲的姿勢——顯然他們也剛剛掙脫了自己的幻境。李明翰的額角有一層薄汗，但呼吸已經平穩下來了。李悅坐在地上，低著頭，像在等自己從某段畫面裡徹底退出來之後，才慢慢抬頭看了看周圍，確認自己所在的位置。

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