秘境裡的日子比蘇炎想象中過得快。白天趕路、採集、躲避妖獸，晚上找一處隱蔽的地方紮營，輪流守夜。他和李明翰已經摸清了外圍的大致地形——從他們落地的緩坡往東南方向走了幾天，地勢漸漸抬升，植被也從低矮的靈草變成了高過人頭的灌木叢和零星的古木，那些古木的樹冠濃密得投下來的陰影像一堵堵綠色的牆，把日光切成一塊一塊的碎片灑在地面上。

這天清晨，他們翻過一道低矮的石樑，看見下面一片窪地。窪地中央長著一棵矮樹，樹上掛著五顆拳頭大的果子，果皮金黃，在晨光裡泛著一層潤澤的光澤，像五顆被擦亮的舊金球。蘇炎認出那種果子——黃金聚靈果，可以煉成極品聚靈丹，靈力枯竭的時候吃一顆能瞬間補滿。但他也看見了那棵矮樹底下蹲著的東西。

一隻蛤蟆。

比尋常蛤蟆大了不知多少倍，蹲在那裡像一塊被太陽曬得發亮的石頭。它的皮膚是金黃色的，表面佈滿細密的暗紋，在日光下微微流動，像熔化的金子裹著一層薄薄的釉質。它的眼睛是琥珀色的，瞳孔細長，正一動不動地盯著他們的方向。

李明翰在他旁邊蹲下來，用極輕的聲音說：“黃金蛤蟆，元嬰初期。能噴射瘴氣——它的毒液在空氣中散開之後會形成一片帶腐蝕性的霧，吸進去之後靈力運轉會變得遲滯，如果吸入過多，可能會直接導致靈脈損傷。”他停了片刻，“它守的那棵樹上掛的果子是黃金聚靈果，成熟的果實在日光下會泛出金色光暈。這一批已經熟透了，再晚幾天估計就會自己脫落，被地面的妖獸撿走吃掉。我們得在它注意到我們之前先動手。它還沒發現我們，但它守著的果子已經熟透了。”

蘇炎把那兩瓶藥瓶從懷裡摸出來，掂了掂：“解毒丸還剩一瓶半，夠用一陣子。”他從腰帶側袋裡摸出那瓶祛瘴丸。李明翰已經把劍拔出來了，劍身沒入鞘的聲響極輕，像一句只有他自己能聽清的話：“我先引它的注意，你從它身側繞過去。別急。等我把它引出三步之後你再動。”

蘇炎點了點頭，把劍握在手裡，劍尖垂向地面，身子貼著石樑的側面往下挪。他在那棵矮樹側後方的一塊岩石後面蹲了下來，腰背貼緊石面，透過石頭的縫隙看著那片窪地。李明翰從正面走了出去，他走得不快，腳步落在窪地的泥地上發出輕微的沙沙聲。那隻黃金蛤蟆的頭部微微轉動了一下，琥珀色的眼睛朝他的方向偏了一寸。李明翰繼續往前走了兩步，在距離那棵樹大約三丈遠的地方停了下來。他拔劍。

蛤蟆動了。它沒有跳起來，只是撐起前腿，身子微微向後一縮——像是在蓄力，又像是在調整一個更方便噴吐的角度。它的喉部鼓起來，像一隻被吹脹的氣囊，皮膚表面的金紋在那一瞬間亮了一下，像有什麼東西從它體內往上湧。它張口噴出一道暗綠色的霧氣，那霧像一堵被壓縮過的牆，從它口中湧出來，撞向李明翰的方向。李明翰側身閃開一步，劍鋒在身前劃了一道弧線，用劍氣把那團霧往側邊撥開了一截。但他沒能完全避開，那團霧的邊緣擦過他的左臂，衣袖的表面立刻泛起一層極細的白色泡沫，像被什麼酸性極強的東西啃噬了一層。他退了兩步。

蛤蟆的第二次噴吐緊跟而來，比第一次更急更密，在空氣中鋪開一面墨綠色的薄幕。蘇炎從它側後方站了起來，劍尖朝下，腳下的步子壓到最輕。蛤蟆正在全神貫注地壓制李明翰，喉部的金紋亮著，像一盞被燒到最旺的燈，它身後那道盲區正好露出那棵矮樹的側面。蘇炎貼著那棵樹的根部掠過去，劍尖從它前腿的關節下方斜斜地切過去。

它感覺到了。它的後腿猛地一蹬，整個身子朝側邊彈開了一丈遠，避開了那一劍。蘇炎的劍尖只擦過它腿側的皮膚，帶出一道極淺的血痕，滲出一層淡金色的液體。蛤蟆被那一下激怒了。它張開嘴——不是噴吐瘴氣，而是從喉嚨深處發出一聲低沉的、像石頭在罐子裡滾動的聲音。它的整個身軀鼓脹起來，身上的金紋亮到了極致，像有什麼東西正從它體內向外膨脹，撐開皮膚表面那一層薄薄的金膜。

李明翰的聲音從霧氣那邊傳過來：“退！”蘇炎沒有猶豫，向後躍開。他剛退到三丈開外，那隻蛤蟆的身軀忽然裂開了——不是被劍劈開，是從內部炸開的，一股濃烈得幾乎凝固的暗綠色瘴氣從它體內湧出來，像一堵被壓縮了很久的牆終於失去了所有束縛。那些瘴氣撞擊在蘇炎後背上的時候，他感覺到一陣刺骨的灼痛，像被什麼東西從皮膚表面往裡面壓。他咬緊牙關，藉著那股推力往前滾了兩圈，半跪著撐住身子，從懷裡摸出祛瘴丸倒了兩粒塞進嘴裡，硬嚥下去。李明翰已經撤到了窪地邊緣，他單膝跪地，左手撐著地面，右肩的衣袖被瘴氣灼穿了一截。

霧氣散盡之後，窪地中央只剩下那棵矮樹和樹上五顆完好無損的黃金聚靈果。那隻黃金蛤蟆已經碎成了一攤暗金色的碎塊，皮膚表面還殘留著幾道極淡的紋路，像一張被揉碎了又展開的舊地圖。蘇炎撐著膝蓋站起來，走到那棵樹下，把那五顆果子摘下來，用一塊乾布包好，放進藥簍最底層。他走回李明翰身邊，把其中一顆果子遞到他面前：“師兄，先吃一顆。靈力消耗太大，等調息完再說話。”李明翰接過那顆果子，看了蘇炎一眼，沒有推辭。他咬了一口，嚥下去，然後閉上眼調息了片刻。再睜開眼的時候，他的臉色恢復了一些。

蘇炎把剩下的四顆果子收好，抬頭四顧——他看見遠處那排灌木叢後面有一角棗紅色的衣料，閃了一下就不見了。他知道那是誰。

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