第26章 待嫁和婚期

柳樂又回到了柳家待嫁。

她的父親柳掌奇祖籍湖南, 出身小鄉紳之家，家中雖非大富，頗過得去。他閒來不大出門, 只喜歡讀幾本書，娶妻之後, 因妻子江嵐幼時隨家人在京城待過幾年, 常說起金陵風物, 便動心想去看看。適逢江嵐懷了身孕, 故一直動身不得，待得了頭生子, 更不捨與妻兒分開。江嵐玩笑說：“正好到了鄉試之年, 你不若去考一考, 若中不了, 就安心在家陪我，若中了，明年會試正好上京，權作玩一趟。橫豎家裡有這麼些幫手, 我又不勞累，你也不必怕人說你不務正業。”

柳掌奇本是個生員，家離省城不遠, 聽了妻子的話，遂也玩笑著下場去試試，誰知不費吹灰之力中了，翌年上京城趕考, 一路取了進士, 授了部屬。他確實喜歡京城的煙雨風流, 於是賣掉家鄉田地, 在京裡置了屋舍，將一家老小都搬過來。

在部裡做了一年小吏，柳掌奇感到官場不大對他脾性，便辭了事，在家宅附近租了所院子，開起一間私塾。

他教書有條限制：超過十五歲的學生不教。對著人謙虛道：“十五歲，雖未成人，但心智早已開了，一概事理都透徹明白。我不但不能教，反而該向他學習。”——實則還另有個緣故：人家唸書，大半是衝著要取功名，榮身騰達，柳掌奇對此道不大以為然，因此立下這個規矩，以免一個教不好，耽誤了學生舉業。

他最是恬淡的一個人，對自家孩子亦是如此，只要不走歪門邪道，不管兒女們願意做什麼，都不阻攔。兒子柳圖大了，他喚來問明志向，便由他自去發奮；柳圖倒也要強，埋頭苦學，二十多歲時中了進士，也是在部裡從小吏做起。柳掌奇只這一個兒子，既要做官，便無人承繼家業，待他年邁力不從心之時，就關了學堂，在家安心教養兩個孫兒。

述回前言。除了年齡一條之外，柳掌奇各樣學生都招收——剛剛開蒙的要，半道來的也不拒，按水平分了班，聰明些的，稍微點撥幾句，出了題目令他們自己去思索；資質平平的，先要他們旁學雜收，觀其興趣，再選適合的功課，使其揚長避短；實在蠢笨的，他也能拿出十二分耐心，教會他們識些許字，算幾筆賬，好過做睜眼的瞎子，來日任人哄騙欺侮。

慢慢在街坊間有了口碑，遠一點的地方也有人特特找來。能送孩子來讀書的人家，沒有太貧寒的，亦沒有很富貴的——那些人家自有家塾——柳掌奇的學生大都家境中等，每日由僕人早送晚接，午間還送一頓飯食來。偶爾學生家中有事照料不及，柳掌奇就把孩子帶回自家吃住一晚，不在話下。

他對所有學生一視同仁，但也有兩個最得意的，便是禹沖和計晨。兩個人都是八、九歲上，嫌原來的老師教得不好，叫家人送來了此處。二人同齒，禹衝生日在九月，計晨長他半歲，排在一個班上，平日裡互相探討學問，十分投緣，漸漸成了好友。彼時計晨的父親是六品官員，禹衝父母雙亡，跟著姑母一家過活，姑父是個蓋屋架橋的土木工匠。兩個小兒不計較家世高低，只管一處讀書一處嬉鬧，像親兄弟一般。

儘管柳掌奇喜愛這兩名學生，待他們到了十五歲，他一樣不再授課，但禹、計二人還常常與老師來往，親如一家人。又過幾年，不知不覺間，禹衝與柳樂兩情相悅，柳掌奇看女兒選中自己最愛惜的學生，心裡非常滿意；這時禹衝家中只有姑母健在，亦贊同這門親事。小戶人家不那樣講究，又看他們年紀還小，故未請媒人立婚約，預設等柳樂再大兩歲，就為二人完婚。

豈料好事難諧。只要再等一年便能娶柳樂，禹衝卻與另一個姑娘有了私情，令其懷上身孕。姑娘的家人一怒之下告到官府，將禹衝抓入監牢。後來那位姑娘羞愧自盡，禹衝則被髮配邊疆服三年苦役。一年後傳回訊息，說他已病死在那裡。

柳掌奇的失望、傷心不必多言。自禹衝入獄，他的身體便不大好，連禹衝的死訊都是隱瞞了好久才敢告訴他。那時，柳樂已決定要嫁計晨了。女兒終身有托，對柳掌奇多少是個安慰，誰知，如今計晨也被牽進牢獄之災。

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