話傳回宮裡時，晟帝只說了一聲「知道了」，讓人把二十兩收回。沒有罰俸，沒有撤經筵，也沒有第二次加價。按桌面上的結果，這單到這裡已經結束。
可當天晚上，周宅門口來了第一份禮。不是宮裡送的，是一名禮部官員讓家人送來兩盒參，說周博士年紀大了，別為一點「脾氣」傷身體。第二份是舊學生送的墨，盒底夾著一句「天恩難卻」。第三份更乾脆，一個遠房親戚跑來勸他，皇帝肯花錢聽你說話，是祖墳冒青煙，拒一次就夠有骨氣，再拒便是不知好歹。
周鶴年一份沒收。禮盒堆在門外，夜裡看著像有人要給他辦壽。更麻煩的是巷口開始有人專門等。一個書商想花五兩把他那塊「不賣」牌買下來，說以後掛在書坊裡，旁邊寫「連御前二十兩都沒買動」，必定有人來看。周鶴年聽完連門都沒開，只讓兒子隔牆回一句：牌也不賣。兒子回完以後氣得在院裡轉了三圈，覺得父親如今是什麼都能拿來惹事。
第二日清早，他照常進宮經筵。路上遇見三個熟人，平日都敢跟他開玩笑，這次一個比一個客氣。到了殿外，連站位都有人主動往旁邊讓。周鶴年腳步慢了下來，忽然發現昨日那句「不賣」雖然被皇帝收下了，周圍的人卻沒有當它結束。
經筵上晟帝照舊點他講書。周鶴年講到一半，旁邊一名年輕官員替他遞書時兩隻手都在抖，像怕碰壞什麼。晟帝看了那人一眼，又看周鶴年。講完以後，沒有留周鶴年問話，按舊例讓他退下。
午後，周宅那塊「不賣」牌卻不見了。
不是周鶴年自己收的，是他兒子趁父親入宮，偷偷把牌從小廝手裡要回來，塞進了柴房。老掌櫃派人去問時，周家兒子只說最近不方便掛。
二十兩原封不動回了宮。買賣沒成，錢也沒花，可那塊牌先消失了。更麻煩的是周鶴年第二日經筵照常，外面人卻把「沒罰」也解讀成了另一種訊號：有人說皇帝是在等他回心轉意，有人說周博士已被暗中看重。沒有一道命令，猜的人自己就給這樁沒做成的買賣添了十幾層意思。
晟帝傍晚聽昭寧說完，手指在二十兩銀上敲了兩下，沒有再問「朕為什麼不能買」。老內侍還報了周宅巷口的情形：宮車停了不到半刻，附近兩家鋪子關了一扇門，三個鄰居跪過，周家僕人第二日見宮裡人都繞著走。皇帝聽到這裡，臉上的笑意徹底沒了。他讓人把銀子收起，第二日也沒有換一個更好說話的人。原本有人提議去問一個脾氣軟的翰林，他連名字都沒聽完便擺手。換個人能買成，不等於這筆買賣就乾淨。
四海里冊把原定周鶴年的那半日劃成「未成交」。裴九章沒有在旁邊補價，只把二十兩的來處。退回時辰和周宅回話抄在同一行。老掌櫃原想把那塊「不賣」牌重新掛起來，也被周家兒子託人帶話攔住：先收著，不掛。牌便壓進櫃裡，和銀子一樣沒有再往外走。後面兩個買主沒有被自動塞給別人，一個改到第二日，另一個自己去找舊先生。當天真有人問周博士是不是「被宮裡收走了」，老掌櫃只答沒有，他只是沒答應這半日。人仍照常經筵。回家。喂鳥，沒做成的一單沒有替他改身份。
傍晚周鶴年照常從經筵回家，先給鳥添了食。柴房門仍鎖著，那塊「不賣」牌壓在最裡面，二十兩銀子已經回了宮。
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