秦浩然要的是暗線。

讓堂哥秦禾旺不動聲色，在應天府各大碼頭、關津要道、鹽場附近，陸續安插了可靠的耳目。

這些眼線的身份五花八門，有碼頭上扛包的苦力，有客棧裡端茶遞水的夥計，有鹽場裡煎鹽曬滷的灶戶，也有漕船上終年往來於江面的船工。

他們彼此不識，也不知道自己在為誰做事，更不知道旁人也是同一張網上的結。

秦禾旺依秦浩然吩咐，為各路眼線各定專屬暗記，令其每隔數日，將江上私販異動、可疑行跡繕作密帖，投入預設隱秘信匣遞報。

這些密報零零散散，有的只是一句話：“三山門外夜半有船靠泊，卸貨後即刻離去，未曾報關。”

有的是一筆記錄：“浦口一商鋪，月內收鹽三次，每次約百擔，去向不明。”

還有的是一段描述：“龍江關有番商出入，攜貨箱數口，箱角有海泥。”

秦浩然每隔幾日便抽出半日功夫，獨自關在行臺後堂，將各處呈來的密報攤開在案上。

把每一條線索抄錄在薄冊中，用硃筆標註地點、人物、時間、貨類，像拼圖一般，一塊一塊地嵌進去。

日積月累，兩年下來，這些零散的碎片終於拼出了一張相對完整的私鹽暗網地圖。

地圖上，私鹽的幾個主要集散地被紅圈標出：儀徵、瓜洲、鎮江、江陰。幾條常用的運輸路線用墨線連起，如蛇行於長江兩岸。

幾處關鍵的中轉節點旁註著商號名稱和人名。而那些在幕後操縱這一切的人，雖未全部鎖定姓名，但已有數條線索引向同一方向。

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