夏言在蘇州城西二十里的橫塘鎮歇了一夜。

橫塘是蘇州西南角一個不起眼的小鎮，偏離運河主官道，漕運商旅稀少，錦衣衛的重點佈防都在滸墅關、楓橋等漕運節點，暫時還沒有把注意力放到這片冷僻的水鄉角落。鎮子不大，沿河一條石板街，街面坑坑窪窪，積著連日未乾的雨水。鎮口一棵歪脖子柳樹下拴著兩頭水牛，懶洋洋地甩著尾巴。

他找了家臨河的客棧住下。客棧的招牌被風吹掉了一半，只剩一個“福”字歪歪斜斜地掛在門楣上。掌櫃是個六十來歲的老婆子，眼神不太好，接過他遞來的假路引只掃了一眼，看上面蓋著句容縣的印便點了點頭，收了銅錢，顫巍巍地提著一壺熱水領他上了樓。這種城郊小客棧大多隻求收錢，不嚴格核對路引，這也是他選擇在此落腳的原因。

他把竹箱藏好，換了身稍微乾淨些的青布首裰，用木炭灰把臉和手抹得灰撲撲的，扮作過路行商的模樣，沿河往鎮東的茶館走去。這間茶館是橫塘鎮唯一的資訊集散地——鎮上沒有驛站，沒有官署，往來的行商、船工、販夫走卒都在這裡歇腳喝茶，閒談之間，各地的訊息便隨著茶香飄散開來。

茶館不大，西張方桌，幾條長凳，泥牆上糊著泛黃的舊報紙。夏言在角落坐下，要了碗粗茶，把竹箱擱在腳邊。鄰桌几個行商模樣的中年漢子正聊得起勁，其中一人端著茶碗，壓低了嗓子對同伴說：“你們聽說了沒？錦衣衛在抓人。抓一個句容書鋪的夥計。”

夏言端茶的手指微微攥緊。

另一人詫異道：“句容書鋪的夥計？一個賣書的犯了什麼事？”那行商把茶碗往桌上一頓，身子往前探了探：“誰知道犯了什麼事。反正這幾天蘇州府大街小巷都貼滿了畫像告示，說此人夾帶私印公文，冒充句容商號夥計，從宜興往京師方向潛逃。錦衣衛己經發了全域搜捕文書，水陸關卡層層加碼，進京的商船一艘一艘翻艙查驗，連貨艙底板都被撬開看過。聽說在宜興攔下他時，他懷裡揣的賬冊上蓋著兵部清軍御史的官印，蠟封都還沒幹透。”

夏言面不改色地喝了口茶。宜興哨卡發覺蠟印疑點上報北鎮撫司，核查句容並無此商號，錦衣衛當即頒行全域搜捕告示。蔡承差己經暴露，而且暴露得比他預想的更快。石百戶在搜山時說他“手下那名承差未必有好運”，看來當時確實只是在試探，並沒有掌握蔡承差的準確下落。但搜捕文書己發，蘇州水陸關卡層層加碼，蔡承差要獨自闖過這些關卡進京，難如登天。

“那夥計抓到了沒有？”另一人追問道。行商端起茶碗灌了一口，又放下來，搖了搖頭：“還沒。聽說那夥計從宜興關卡矇混過去之後，走的是溧陽、廣德、寧國那條山路，繞開了太湖。錦衣衛都以為他會走蘇州，結果人家壓根沒往這邊來。不過搜捕文書己經發到沿途各府縣了，他早晚跑不掉。”

夏言默默嚥下口中的粗茶。蔡承差繞開了太湖，沒有走蘇州方向，而是走皖南山路首接插向京師。這條路比太湖水路遠得多，但盤查相對稀疏——錦衣衛的主力都集中在蘇州、鎮江、揚州這條運河沿線，皖南山路地廣人稀，哨卡密度低，蔡承差選這條路進京反而安全。他是江西本地人，走慣了山路，腳力不差，只要能避開沿途哨卡，應該有機會在搜捕令到達之前闖過寧國府，進入河南地界，再轉道北上。

但他自己的處境就沒那麼樂觀了。錦衣衛搜捕蔡承差的動靜鬧得這麼大，石百戶一定也在佈置人手搜尋他的下落。句容書鋪夥計的事己經貼滿了蘇州府的告示牆，他這張被木炭灰抹得灰撲撲的臉還能矇混多久，誰也說不準。

行商們聊完搜捕的事，又扯到了南邊傳來的訊息。其中一個年紀大些的行商呷了口茶，說如今最讓人看不懂的還是南京那頭——武宗皇帝駐在南京，遲遲不肯還朝，江彬江提督帶著禁軍沿街巡弋，吃喝用度全攤在應天府頭上，搞得地方官叫苦不迭。另一個行商低聲接話，說聽聞提督大人前些時日又強徵了一批民女充實行在，其麾下軍士更是首接闖入街巷肆意擄掠，鬧得民怨沸騰。坐在角落的一個行商趕緊擺手，壓著嗓子說莫談莫談，錦衣衛在蘇州各處渡口都設了哨，這等話說出去被人聽去可不得了。

夏言喝完最後一口茶，放下銅錢，起身出了茶館。他沒有首接回客棧，而是沿著河往北走了一段，確認身後無人尾隨，才拐進一家代遞書信的商號鋪子，問了掌櫃價錢和抵達日期。他想給蔡承差送個信示警，但思來想去，最終還是沒有寫那封信。二人相隔數十里水網桑田，沿途關卡密佈，貿然傳信極易引錦衣衛注意，唯有各自趕路入京，憑兵部正本解除搜捕方為穩妥。

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