第二十一章 深入混合區

馬蹄踏進森林邊緣的那一刻，光線就暗了。

星斗大森林的外圍陳川來過兩次——六歲那年第一魂環，八歲那年第二魂環。外圍的樹雖然密，但天光能從枝葉縫隙裡大片大片地漏下來，落在地面上像一塊塊不規則的金色碎布。落葉是淺黃或淺棕色的，踩上去嘎吱嘎吱響，空氣裡有股淡淡的松脂香氣。那時候他跟在父親身後三步，命運之瞳能掃到三十步外灌木叢裡瑟瑟發抖的十年魂獸——那些小東西聽到人聲就跑，膽小如鼠，恨不得把自己塞進樹根底下。

混合區不是這樣。

從森林邊緣到混合區邊界走了整整兩天。第一天還算外圍的延伸——高大的喬木中間夾雜著低矮的灌木叢，偶爾能看見松鼠狀的魂獸從頭頂樹枝上竄過去，尾巴甩出一串枯葉。但到了第二天午後，腳下的路開始變樣。樹冠從頭頂二十尺一路拔高到西十尺以上，樹幹粗得兩個人張開雙臂都合抱不住——那是長了至少八百年的鐵鱗櫟，樹皮上覆蓋著一層灰黑色的角質層，像某種巨型魂獸脫落下來的鱗片。樹冠層密密麻麻地交疊在一起，把天光篩成了一片昏暗的深綠色。陳川抬頭看——他能看見樹葉之間的縫隙，但那縫隙的另一頭己經不是一個完整的天空了，是綠色的。一層又一層的葉子，一層又一層的樹枝，像一層又一層的天花板扣在頭頂。

地面的落葉不再是淺棕色。是深褐色的，踩上去不脆——悶悶地往下陷，腳底有種潮溼的彈性，像踩在浸了水的舊棉被上。腐爛的味道從每個腳印裡往上翻。空氣裡的松脂味己經徹底沒了，取而代之的是一股濃重的腐植質氣味，夾雜著某種說不清的腥甜——不是血腥，是大型魂獸的體味長期混進爛樹葉形成的複合氣味。陳川停下腳步，深吸了一下——鼻子裡能分辨出至少兩種不同的味道：一種是麝香類的溫熱體味，另一種是淡淡的金屬味，像生鏽的鐵。父親教過他：金屬味是龍類魂獸的鱗片磨損後留下的。

「從這兒開始，說話聲音壓低。」陳嘯的聲音壓到了耳語的音量。他翻身下馬，把韁繩系在一棵古樹的低枝上，從馬背鞍袋裡取出兩枚暗灰色的陣盤，分別卡在樹根兩側的巖縫裡——隔音陣盤和氣息遮蔽陣盤。陳川認得這兩枚陣盤。五年前獵第一魂環時父親布過，但那次只用了氣息遮蔽。這次多了一枚隔音的。

「頭頂上隨時可能有東西在聽。」

陳川點頭，輕手輕腳翻下馬背，右手順著力道按住了馬脖子——半血戰馬的耳朵正來回轉動，鼻子裡噴出的氣流比進來之前粗了一倍。它在緊張。陳川拍了拍它的下頜骨，把韁繩繫好。畜生比人敏感——它己經聞到了這片林子裡不該屬於外圍的東西。

「命運之瞳。開啟之後不要關。」陳嘯把短刀從腰間拔出來，刀鞘靠在左前臂外側——那是他的戰鬥姿態。

陳川閉上眼，眉心一陣溫熱擴散。命運之瞳睜開。周圍三十步之內的景物在他的感知中變成了一層淡淡的灰白色網格——每一棵樹的位置、每一片灌木叢的厚度、地面上每一處凹陷和凸起都被精確地勾畫了出來。不是視覺。是感知——命運線在這個二維平面上的投影。他緩緩掃了一圈。三十步內沒有正在移動的魂獸。

但有痕跡。

左邊一棵鐵鱗櫟的樹根上有三道平行的劃痕，很深，從劃痕的間距判斷——爪子比他兩隻手加起來還大一圈。劃痕邊緣的木質己經氧化發黑了，不是今天的。大概過去了一天左右。是一頭路過的大型魂獸，停下來在樹幹上磨了磨爪子。磨完之後往西走了——樹根西側的苔蘚上有一串塌陷的痕跡，隔三步一個，陷得不深但面積大，是西足行走的重型魂獸，體重至少在三千斤往上。

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