時間在希望與絕望的撕扯中，又滑過了半個月。

這半個月裡，龍國版圖上，又悄然增添了兩個新的名字——兩個位於不同大洲、國情迥異但都深陷治理危機與發展困局的小國，以與之前如出一轍的“公投合並”模式，完成了從舊世界殘片到龍國新領土的轉變。流程之順暢，民眾歡慶之熱烈，彷彿這不是國家主權的讓渡，而是一場盛大的節日與新生。

然而，對於舊世界絕大多數尚未邁出這一步的國家而言，這半個月卻是持續失血、內部壓力不斷逼近臨界點的煎熬期。

火種島的存在，如同一劑藥效強烈的鎮痛劑，暫時麻痺了最劇烈的疼痛。一千兩百萬登島者傳回的關於健康改善、少數幸運兒晉級“一級”甚至極個別踏入“二級”的訊息，確實讓各國民眾看到了一絲微弱卻真實的光亮。網路上的羨慕與催促，各國政府內部的評估與算計，大多仍圍繞著“如何獲得更多火種島名額”、“如何讓自己國家的人在島上表現得更好”而展開。

但鎮痛劑終究治不了病。每天，都有新的頂尖人才透過隱秘渠道與龍國接觸的訊息洩露，引發新一輪的恐慌與指責；每天，都有城市因為物價、就業、以及對“公平”的絕望理解而爆發新的騷亂，口號越來越激進，開始出現“獨立公投，加入龍國”的明確訴求；每天，各國政府都要消耗巨大的政治資源和維穩成本，去壓制、去安撫、去延緩那不可避免的崩解趨勢。

溫水，正在不可逆轉地逼近沸點。而鍋裡的青蛙們，在經歷了短暫的、因火種島帶來的喘息後，開始更清晰地感受到那灼熱的死亡威脅。

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北極冰層之下，“方舟”基地的厚重大門再次關閉，將極地的嚴寒與絕光徹底隔絕。柴油發電機低沉的嗡鳴，通風系統單調的迴圈聲，構成了背景噪音。中央合金長桌旁，十二張面孔再次聚首。

與上一次會議相比，這次的氣氛徹底變了。

如果說上一次會議中，還摻雜著不甘、憤怒、博弈的算計以及對火種島那一絲僥倖的希望，那麼此刻，瀰漫在空氣中的，只剩下一種沉甸甸的、近乎實質的絕望，以及在這絕望深處滋生出來的、一種破釜沉舟的決絕。

每個人的臉上都帶著難以掩飾的疲憊與憔悴，眼窩深陷，血絲密佈。他們身上舊日那種或威嚴、或精明、或強硬的氣場，如今己被一種深深的無力感和孤注一擲的戾氣所取代。沒有人交談，甚至很少有人對視，只是沉默地坐著，彷彿在積蓄最後的力量，或者說，在等待最終判決的降臨。

主持會議的漂亮國總統，這一次沒有任何開場白，甚至沒有看任何人。他首接按動了桌下的按鈕，巨大的環形牆壁上，亮起了一組組冰冷的資料圖表和影像片段。

“過去近一個月，”他的聲音沙啞、乾澀，沒有任何起伏，像是在唸一份與自己無關的訃告，“火種島累計登島人員：我國西十萬八千人，在座諸位國家總計約七百二十萬。全球總計登島約一千三百萬人次。”

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