第十四章 祁川野火

（大夏曆景和二十三年二月至三月）

九章裹著一身老棉袍，坐在祁川縣城南一處露天飯鋪用竹竿支起來的篷簷底下，嘴裡嚼著摻沙子的飯粒，眼睛瞟著不遠處的青磚官署衙門。

飯鋪老闆提著滾水壺過來，給九章桌上的竹篾茶壺續開水。

九章搭訕：“老伯，開了春，來來往往的人多了，生意比冬天好做些吧？”

老闆搖頭笑嘆道：“不好做的嘞！指著賺一把子辛苦錢罷咧。不說柴火人工，就說這菜、這米吧，二三月青黃不接，啥啥的價都躥上天。我這小攤來的都是街坊四鄰，維護熟客，水牌價就不敢輕動，本上去了，利更薄，再交了官銀，剩不下幾個大子兒。——咳，一年到頭勤忙苦做，昨晚在燈下算算收支賬，也灰心。”

九章道：“交官銀交得重不？我們南邊兒縣裡，茶攤飯鋪這種小本買賣，衙門平素裡派些徭役，逢年過節抽個茶水錢，不徵稅銀。這兒倒不一樣。”

祁川縣歸朔北郡管轄，地處邊陲，無甚出產，因沙暴和春旱，農牧收成欠佳，是全郡倒數的窮地界。九章來之前便已查得清清楚楚，朝廷三年一核查各地免徵賦稅資格，到如今，祁川縣已經一連免了三輪。既然如此，為何這小小飯鋪還要納官銀？

老闆瞅了九章一眼道：“公子爺生得清氣，是南邊來的唸書相公吧？我們這破地方山高皇帝遠，跟有王法的地兒不能比。”

正說著，一個穿皂色短袍、腰扎皮板帶的衙役進來，大大咧咧衝老闆揚聲招呼：“來碗麵！牛肉紮實些！加倆蛋！”

老闆一疊聲應著，匆匆起火燒鍋。

九章從竹篾茶壺裡倒了點粗茶在碗裡，把碗底涮了涮，端起碗用筷子把最後幾粒米扒拉進肚。他有意端碗遮臉，那衙役卻已經看見，拉過條凳在九章側面坐了，瞅著他道：“兄弟，眼生啊，來祁川做什麼的？”

九章放下碗，從容道：“探親，也打算找個餬口事情做。”

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